Medan USA fortsätter sin stolta tradition att definiera miljöskydd ur existensen, har Washington-staten beslutat att ta saken i egna händer – eller snarare, i sina algoritmer. Medan federala domstolar och myndigheter har varit upptagna med att få våtmarker att juridiskt försvinna, har en koalition av forskare, akademiker och lokala tjänstemän utvecklat ett AI-drivet verktyg för att hitta de blöta fläckarna som regeringen har bestämt inte är värda att skydda.

Problemet började på allvar med Högsta domstolens beslut 2023 i Sackett mot EPA, som begränsade federala skydd till våtmarker med ”kontinuerliga ytförbindelser” till större vattendrag. Sedan, i november 2025, förtydligade EPA under administratören Lee Zeldin att det innebär våtmarker som har ytvatten under den lokala ”våta säsongen” eller som fysiskt nuddar en åretrunt-vattenled. Resultatet: tiotals miljoner tunnland våtmark blev plötsligt juridiskt osynliga. ”Demokratiska administrationer har beväpnat definitionen av farbara vatten för att ta mer makt från amerikanska bönder, markägare, entreprenörer och familjer”, sade Zeldin i ett pressmeddelande, uppenbarligen omedveten om att vapnet i fråga var en ordbok.

Men i Washington-staten verkar många av samma intressenter som Zeldin beskrev vara mer intresserade av att bevara våtmarker än att bråka om vad de ska kallas. Problemet, förklarade Amy Yahnke, senior våtmarksforskare vid Washington Department of Ecology, är att du inte kan skydda en våtmark om du inte vet att den finns. ”Vi behövde ett bättre sätt att identifiera våtmarker i skogsområden”, sade hon, särskilt på platser där vattendrag kan förlora federala skydd innan någon ens märker att de är där.

Klimatförändringen hjälper inte. I östra Washington, sade Meghan Halabisky, forskare vid University of Washington och chefsforskare på Tealwaters, ”förväntar vi oss blötare, varmare vintrar; hetare, torrare somrar.” Det innebär att även de blötaste våtmarkerna kan torka ut tidigare på sommaren, vilket gör dem ännu svårare att upptäcka – och ännu mindre benägna att uppfylla den federala definitionen av en våtmark.

Här kommer Wetland Intrinsic Potential (WIP)-verktyget in, utvecklat av Halabisky och Dan Miller, en geomorfolog på TerrainWorks. Verktyget använder maskininlärning tränad på kända våtmarksplatser, kombinerat med geospatial data om lutning, konkavitet och grönhet, för att beräkna sannolikheten – från noll till hundra procent – att en given markfläck är en våtmark. Det kan till och med avslöja ”kryptiska våtmarker” gömda under täta trädkronor i västra Washington eller maskerade som torr jord i det halvtorra östra.

WIP-verktyget används redan över hela staten. I Puget Sound-regionen har städer som Tukwila upptäckt nya våtmarker och uppdaterat gamla gränser. I jordbruksområden i östra Washington hjälper Voluntary Stewardship Program bönder och ranchägare att använda verktyget för att identifiera våtmarker på sin egendom utan rädsla för regulatoriska straff. Jacob Taylor, som samordnar programmet nära Spokane County, noterade att National Wetlands Inventory bara innehåller våtmarker större än en halv tunnland – för grovt för att vara användbart för småbönder. ”Om en bonde har en 300-tunnlands gård, är en bra sak med detta verktyg att det hjälper identifiera, kanske, platser som skulle kunna eller borde fungera som en våtmark”, sade han.

Verktyget kan också hjälpa med Washingtons bostadskris – staten har det tredje högsta antalet hemlösa i Amerika. I Snohomish County har bostadsförespråkare övervägt att fylla eller dränera våtmarker för att göra plats för nya hem. Halabisky varnar för att detta är en dålig idé: att ta bort våtmarksfunktioner får inte vattnet att försvinna. Att köra WIP-verktyget utan vegetationsdata visar var vatten sannolikt samlas, vilket avslöjar områden som kan översvämmas även om de inte är i officiella översvämningszoner. ”Jag skulle inte vilja bygga ett hus där”, sade hon. ”Du kan få en översvämmad källare, eller så kommer det att finnas vattenproblem.”

Naturligtvis har WIP-verktyget