アメリカ合衆国は、環境保護を定義上消し去るという誇り高き伝統を続けているが、ワシントン州は自らの手、というよりアルゴリズムで事態を収拾しようと決意した。連邦裁判所や機関が湿地を法的に消し去るのに忙しい間、科学者、学者、地方当局者の連合が、政府が保護に値しないと決めた湿った場所を見つけるAI搭載ツールを開発した。
問題が本格化したのは、2023年の最高裁判所によるSackett対EPA訴訟の判決で、連邦保護が「大きな水域との継続的な地表接続」を持つ湿地に限定された時だ。その後、2025年11月、リー・ゼルディン長官率いるEPAは、これを「雨季」に地表水があるか、一年中水がある水路に物理的に接する湿地を意味すると明確化した。結果、数千万エーカーの湿地が突然法的に不可視となった。「民主党政権は、航行可能水域の定義を武器化して、アメリカの農家、地主、起業家、家族からさらに権力を奪ってきた」とゼルディンはプレスリリースで述べたが、どうやらその武器が辞書であることに気づいていないようだ。
しかしワシントン州では、ゼルディンが言及した利害関係者の多くが、湿地を何と呼ぶかで争うよりも、むしろ保存に関心があるようだ。ワシントン州生態局の上級湿地科学者エイミー・ヤンケ氏は、湿地が存在することを知らなければ保護できないと説明する。「森林地域で湿地を特定するためのより良い方法が必要だった」と彼女は言う。特に、誰も気づかないうちに水域が連邦保護を失う可能性のある場所では。
気候変動も助けにはならない。ワシントン州東部では、ワシントン大学の研究者でTealwatersの主任科学者であるメーガン・ハラビスキー氏によると、「より湿潤で温暖な冬、より暑く乾燥した夏が予想される」。つまり、最も湿った湿地でも夏の早い時期に干上がり、さらに見つけにくくなり、連邦の湿地定義を満たす可能性がさらに低くなる。
そこで登場したのが、ハラビスキー氏とTerrainWorksの地形学者ダン・ミラー氏が開発した「湿地内在可能性（WIP）」ツールだ。このツールは、既知の湿地位置で訓練された機械学習と、傾斜、凹面、緑度に関する地理空間データを組み合わせて、任意の地面が湿地である確率（0～100％）を計算する。さらに、ワシントン州西部の密な樹冠の下に隠れた「暗号湿地」や、半乾燥東部で乾いた土に偽装した湿地も発見できる。
WIPツールはすでに州全体で使用されている。ピュージェット湾地域では、タクウィラなどの都市が新しい湿地を発見し、古い境界を更新した。農業が盛んな東部ワシントンでは、自主的管理プログラムが農家や牧場主に、規制上の罰則を恐れずに自分の土地で湿地を特定するためにこのツールを使うのを支援している。スポケーン郡近くでプログラムを調整するジェイコブ・テイラー氏は、国立湿地目録には0.5エーカー以上の湿地しか含まれておらず、小規模農家には粗すぎると指摘する。「農家が300エーカーの農場を持っている場合、このツールの良い使い方の一つは、湿地として機能する可能性のある場所を特定するのに役立つことです」と彼は言う。
このツールはワシントン州の住宅危機にも役立つかもしれない。同州はアメリカで3番目に多い野宿者数を抱えている。スノホミッシュ郡では、住宅推進派が新しい家のための場所を確保するために湿地を埋め立てたり排水したりすることを検討している。ハラビスキー氏はこれは悪い考えだと警告する。湿地の特徴を取り除いても水はなくならない。植生データなしでWIPツールを実行すると、水がたまりやすい場所が示され、公式の氾濫原でなくても洪水が発生する可能性のあるエリアが明らかになる。「そこに家を建てたくはないでしょう」と彼女は言う。「地下室が浸水したり、水の問題が発生するでしょう」。
もちろん、WIPツールには限界がある。