미국이 환경 보호를 정의에서 지워버리는 자랑스러운 전통을 이어가는 가운데, 워싱턴 주는 문제를 직접 해결하기로 결정했습니다. 정확히는 알고리즘에 맡기기로 한 거죠. 연방 법원과 기관들이 습지를 법적으로 사라지게 만드는 데 바쁜 동안, 과학자, 학계, 지역 공무원으로 구성된 연합은 정부가 보호할 가치가 없다고 판단한 축축한 곳들을 찾아내는 AI 기반 도구를 개발했습니다.

문제는 2023년 대법원의 Sackett v. EPA 판결로 본격화되었습니다. 이 판결은 연방 보호를 더 큰 수역과 '지속적인 지표 연결'이 있는 습지로 제한했습니다. 그리고 2025년 11월, EPA 행정관 Lee Zeldin은 이를 현지 '우기' 동안 지표수가 있거나 일년 내내 흐르는 수로와 물리적으로 닿는 습지를 의미한다고 명확히 했습니다. 결과적으로 수천만 에이커의 습지가 갑자기 법적으로 보이지 않게 되었습니다. Zeldin은 보도자료에서 "민주당 행정부는 항해 가능한 수역의 정의를 무기화하여 미국 농부, 토지 소유주, 기업가, 가족으로부터 더 많은 권력을 빼앗아 왔습니다"라고 말했지만, 그 무기가 바로 사전이라는 사실을 모르는 듯했습니다.

하지만 워싱턴 주에서는 Zeldin이 언급한 이해관계자들 중 많은 이들이 습지를 뭐라고 부를지 싸우는 것보다 보존하는 데 더 관심이 있는 것 같습니다. 워싱턴 생태부의 선임 습지 과학자 Amy Yahnke는 문제는 습지가 존재하는지 모르면 보호할 수 없다는 점이라고 설명했습니다. "우리는 산림 지역에서 습지를 식별할 더 나은 방법이 필요했습니다," 특히 수역이 누군가 알아채기도 전에 연방 보호를 잃을 수 있는 곳에서 말이죠.

기후 변화도 도움이 되지 않습니다. 워싱턴 동부에서는, University of Washington 연구원이자 Tealwaters의 수석 과학자인 Meghan Halabisky에 따르면, "겨울은 더 습하고 따뜻해지고, 여름은 더 덥고 건조해질 것으로 예상됩니다." 이는 가장 축축한 습지조차 여름에 일찍 말라버려 발견하기 더 어려워지고, 연방 정의를 충족할 가능성이 더 낮아진다는 것을 의미합니다.

이에 Halabisky와 TerrainWorks의 지형학자 Dan Miller가 개발한 Wetland Intrinsic Potential (WIP) 도구가 등장했습니다. 이 도구는 알려진 습지 위치에 대해 훈련된 머신 러닝과 경사, 오목함, 녹색도에 대한 지리공간 데이터를 결합하여 특정 땅 조각이 습지일 확률(0%에서 100%)을 계산합니다. 심지어 워싱턴 서부의 빽빽한 나무 캐노피 아래 숨겨진 '암호 습지'나 반건조 동부에서 마른 흙으로 위장한 습지도 찾아낼 수 있습니다.

WIP 도구는 이미 주 전역에서 사용되고 있습니다. Puget Sound 지역에서는 Tukwila 같은 도시들이 새로운 습지를 발견하고 기존 경계를 업데이트했습니다. 농업 지역인 워싱턴 동부에서는 Voluntary Stewardship Program이 농부와 목장주들이 규제 처벌에 대한 두려움 없이 자신의 토지에서 습지를 식별하는 데 이 도구를 사용하도록 돕고 있습니다. Spokane County 근처에서 프로그램을 조정하는 Jacob Taylor는 National Wetlands Inventory에는 0.5에이커보다 큰 습지만 포함되어 있어 소규모 농부에게는 너무 거칠다고 지적했습니다. "농부가 300에이커 농장을 가지고 있다면, 이 도구가 좋은 점은 습지로 기능할 수 있는 장소를 식별하는 데 도움이 될 수 있다는 것입니다."

이 도구는 워싱턴의 주택 위기(미국에서 세 번째로 많은 노숙자가 있는 주)에도 도움이 될 수 있습니다. Snohomish County에서는 주택 옹호자들이 새 주택을 지을 공간을 만들기 위해 습지를 매립하거나 배수하는 것을 고려했습니다. Halabisky는 이것이 나쁜 생각이라고 경고합니다. 습지 특징을 제거해도 물이 사라지지는 않습니다. 식생 데이터 없이 WIP 도구를 실행하면 물이 고일 가능성이 있는 곳을 보여주며, 공식 홍수 구역에 없더라도 침수될 수 있는 지역을 드러냅니다. "나는 거기에 집을 짓고 싶지 않을 것입니다,"라고 그녀는 말했습니다. "지하실이 침수되거나 물 문제가 생길 수 있습니다."

물론 WIP 도구에는 한계가 있습니다.