미국 시민권 및 이민국(USCIS)의 새로운 정책 메모가 수십만 명의 비자 소지자, 그 가족, 그리고 시간당 요금을 청구하는 변호사들을 공포에 떨게 만들었다. 이는 불법 이민의 불확실성보다 합법 이민의 불확실성이 더 불안하다는 것을 다시 한 번 증명했다.
지난주 발행된 이 메모는 이미 미국에 거주 중인 많은 외국인들이 미국 내에서 신분 조정(AOS) 절차를 이용하는 대신 본국으로 돌아가 영주권을 신청하도록 요구한다. '미국에 오신 것을 환영합니다'라는 말보다 '집에 가서 기다리세요'라는 말이 더 어울리는 상황이다.
완전히 합리적인 두려움 때문에 익명을 요구한 여러 가디언 독자들은 이 메모가 직장, 주택, 결혼, 그리고 신중하게 세운 안정 계획을 뒤엎을 위협이 된다고 설명했다. 워싱턴에 거주하는 34세 인도인 소프트웨어 엔지니어(H-1B 비자 소지자)는 이미 EB-5 투자자 프로그램(수십만 달러를 투자해 미국 내 일자리 10개 이상 창출 요구)에 상당한 저축을 쏟아부었지만, 이제 직장을 잃고 집을 팔아야 하며, 아이가 생긴 후 재시작할 충분한 돈이 없을 수도 있는 상황에 직면했다.
USCIS 대변인은 이후 Semafor에 해당 기관이 '단지 의회의 의도에 대한 해석을 재진술하고 재확인하는 것'이라고 설명하며, 경제적 혜택을 제공하거나 국가 이익에 기여하는 신청자들은 '현재 경로를 계속 유지할 가능성이 높다'고 덧붙였다. 나머지 사람들은? 글쎄, 그들은 영사 처리에 대한 강좌를 듣게 될 것이다.
이 메모는 또한 개인적인 일정을 크게 앞당겼다. 포틀랜드(오리건주)에 거주하는 30세 주민은 멕시코인 남편이 지난 2월 조건부 영주권을 받았지만, 이제 남편이 멕시코에 있는 가족을 방문할 수도 없을까 걱정한다. 한편, H-1B 비자를 가진 홍콩 출신 26세 건축 디자이너는 최근 약혼했으며 결혼하고, 아파트를 구하고, 사업을 시작할 계획이었지만, 이제 약혼녀와 헤어져야 할지 고민하고 있다. 그리고 정치적 허위 정보를 연구하는 F-1 비자 소지 시애틀 대학원생은 미국 시민권자 파트너와 성급하게 결혼하거나 관계보다 정신적 안정을 우선시해야 하는 선택에 직면했다.
오랜 절차가 메모 한 장으로 바뀌고, 많은 이민자들을 끌어들인 '강력한 법치주의'가 갑자기 규제 룰렛 게임처럼 느껴지는 새로운 일상에 오신 것을 환영한다.