수년간, 백신 반대론자인 로버트 F. 케네디 주니어 보건부 장관과 그의 열성 추종자들은 홍역을 '단순한 발진'으로 축소하고 '홍역 발병은 공포를 조장하기 위해 조작되었다'고 거짓 주장해 왔다. 2021년 케네디가 그런 글을 썼을 때, 미국에서는 단 49건의 홍역 사례만 기록되었다. 2000년 미국이 수십 년간의 백신 접종 캠페인 덕분에 홍역을 퇴치했다고 선언한 이후, 연간 사례 수는 일반적으로 낮았다. 그러나 지난 수십 년간 케네디와 그의 무리가 부상하면서 그 공중보건의 승리는 무너지고 있다. 백신 접종률이 떨어졌고, 백신으로 예방 가능한 질병의 대규모 다주 발병이 필연적으로 다시 기승을 부리고 있다. 이제 케네디와 그의 동료들이 전염병과 백신에 대해 얼마나 틀렸는지 다시 한 번 고통스럽게 분명해지고 있다.
어제 발표된 질병통제예방센터(CDC)의 주간 보고서(Morbidity and Mortality Weekly Report)에 실린 연구에서, 주 및 연방 연구원들은 작년 웨스트텍사스에서 시작된 대규모 다주 홍역 발병에 대한 상세한 사후 분석을 제공했다. 데이터는 단순한 발진과는 거리가 먼 질병을 보여주며, 약 20%의 사람들(대부분 어린 아이들)이 입원했다. 저자들은 '이 발병 기간 동안 입원한 환자들이 경험한 결과는 홍역 감염의 심각성을 강조하며, 홍역이 여러 장기 시스템에 영향을 미치는 생명을 위협하는 합병증을 유발하고 환자와 의료 시스템에 상당한 부담을 줄 수 있음을 보여준다'고 결론지었다.
발병이 끝날 무렵, 텍사스에서만 762건의 발병 관련 홍역 사례가 있었다. 새로운 분석은 발병 첫 3개월(2025년 1월 20일~3월 18일) 동안의 325건의 사례에 초점을 맞췄다. 이 중 최소 60명(18.5%)이 입원했다. 연구원들은 입원 환자 54명의 의료 및 사례 정보를 수집했다. 모두 백신 접종 기록이 없었다. 54명 중 30명(56%)은 신생아부터 4세 사이의 어린 아이들이었다. 19명(35%)은 5~17세 어린이였다. 나머지 5명은 성인으로, 그중 4명은 임신 3기의 임산부였다. 입원 환자 54명 중 6명만이 위험을 높일 수 있는 기저 질환을 가지고 있었다. 입원 환자 중 면역 저하자는 없었다.
입원 환자 54명 중 47명(87%)이 홍역 합병증을 겪었으며, 여기에는 폐렴(39명, 72%), 탈수(25명, 46%), 설사(21명, 39%)가 포함된다. 17명(31.5%)은 홍역의 알려진 위험인 다른 병원체와의 동시 감염이 발생했고, 28명(52%)은 항생제 치료를 받았다. 38명(70.4%)은 호흡을 위해 추가 산소가 필요했다. 37명(68.5%)은 신체를 지탱하기에 불충분한 산소 수준인 저산소증을 경험했다. 입원 환자 중 4명(모두 어린이)은 중환자실 치료가 필요했다. 3명은 탈수 상태였다. 2명은 삽관과 기계 환기가 필요했다. 한 명의 어린이가 사망했다. (텍사스 발병에서 두 번째 어린이 사망이 있었지만, 연구 기간 이후에 발생하여 포함되지 않았다.)
성인 5명 중 4명은 임산부였다. 그중 2명은 입원 중 출산했고, 두 영아는 활동성 홍역으로 진단되었다. 한 영아는 급성 홍역 수막뇌염을 시사하는 증상을 경험했으며, 연구 기간 이후 몇 주 후에 입원했다.
이 모든 것을 바탕으로 저자들은 '많은 홍역 사례가 경미하지만, 이 발병에서 확인된 홍역 환자 약 5명 중 1명은 폐렴, 탈수 또는 기타 합병증으로 입원이 필요했으며, 드물게 중증 질환이나 사망 사례도 있었다. 홍역 백신 접종은 일상 및 발병 상황 모두에서 홍역 감염, 중증 질환 및 입원을 예방하는 중요한 도구로 남아 있다'고 결론지었다. 2025년 미국은 총 2,288건의 홍역 사례를 기록했으며, 이는 1991년 이후 최고 수치다.