Een nieuw beleidsmemo van de Amerikaanse immigratiedienst (USCIS) is erin geslaagd honderdduizenden visumhouders, hun families en de advocaten die per uur factureren de stuipen op het lijf te jagen - wat opnieuw bewijst dat het enige wat onrustwekkender is dan onzekerheid over illegale immigratie, onzekerheid over legale immigratie is.

Het memo, vorige week uitgebracht, vereist dat veel buitenlanders die al in de VS wonen het land verlaten en via hun thuisland een green card aanvragen, in plaats van de statusaanpassing (AOS) binnen de VS te gebruiken. Want niets zegt 'welkom in Amerika' als 'ga alsjeblieft naar huis en wacht'.

Meerdere lezers van The Guardian, die anoniem spraken uit een angst die volkomen rationeel aanvoelt, beschreven het memo als een bedreiging voor carrières, huizen, huwelijken en zorgvuldig uitgestippelde plannen voor stabiliteit. Een 34-jarige Indiase software-ingenieur in Washington met een H-1B-visum - die al een aanzienlijk deel van zijn levensspaargeld in het EB-5-investeringsprogramma had gestopt (waarbij honderdduizenden dollars moeten worden geïnvesteerd om minstens 10 Amerikaanse banen te creëren) om de boel te versnellen - ziet nu het vooruitzicht van zijn baan verliezen, zijn huis verkopen en mogelijk niet genoeg geld hebben om opnieuw te beginnen, nu hij kinderen heeft.

Een USCIS-woordvoerder verduidelijkte later aan Semafor dat het agentschap 'slechts zijn interpretatie van het congresdoel herhaalt en opnieuw bevestigt', en voegde eraan toe dat mensen wier aanvragen economisch voordeel bieden of het nationaal belang dienen 'waarschijnlijk hun huidige pad kunnen blijven volgen'. De rest? Die krijgen een spoedcursus consulaire verwerking.

Het memo heeft ook diep persoonlijke tijdlijnen versneld. Een 30-jarige inwoner van Portland, Oregon, wiens Mexicaanse echtgenoot in februari een voorwaardelijke green card kreeg, maakt zich nu zorgen dat hij niet eens zijn familie in Mexico kan bezoeken. Ondertussen is een 26-jarige architectonisch ontwerper uit Hongkong met een H-1B-visum net verloofd en was hij van plan te trouwen, een appartement te nemen, misschien een bedrijf te starten - maar vraagt hij zich nu af of hij in plaats daarvan van zijn verloofde zal moeten scheiden. En een afgestudeerde student in Seattle met een F-1-visum, die politieke desinformatie bestudeert, staat nu voor de keuze om voortijdig te trouwen met haar Amerikaanse partner of haar mentale stabiliteit boven de relatie te stellen.

Welkom bij het nieuwe normaal, waar lang bestaande procedures veranderen met een memo, en de 'sterke rechtsstaat' die zoveel immigranten aantrok opeens meer aanvoelt als een spelletje regelgevingsroulette.