În timp ce Statele Unite continuă mândra tradiție de a defini protecțiile de mediu ca inexistente, statul Washington a decis să preia problema în propriile mâini – sau mai exact, în algoritmii săi. În timp ce instanțele federale și agențiile s-au ocupat să facă zonele umede să dispară din punct de vedere legal, o coaliție de oameni de știință, academicieni și oficiali locali a dezvoltat un instrument bazat pe inteligență artificială pentru a găsi petele mlăștinoase pe care guvernul a decis că nu merită protejate.

Problemele au început cu adevărat odată cu decizia Curții Supreme din 2023 în cazul Sackett v. EPA, care a limitat protecțiile federale la zonele umede cu „conexiuni de suprafață continue” cu corpuri de apă mai mari. Apoi, în noiembrie 2025, EPA sub conducerea administratorului Lee Zeldin a clarificat că aceasta înseamnă zone umede care au apă de suprafață în timpul „sezonului umed” local sau care ating fizic un curs de apă care curge tot anul. Rezultatul: zeci de milioane de acri de zone umede au devenit brusc invizibile din punct de vedere legal. „Administrațiile democrate au înarmat definiția apelor navigabile pentru a prelua mai multă putere de la fermierii americani, proprietarii de terenuri, antreprenori și familii”, a spus Zeldin într-un comunicat de presă, aparent inconștient că arma în cauză era un dicționar.

Dar în statul Washington, multe dintre aceleași părți interesate descrise de Zeldin par mai interesate să păstreze zonele umede decât să se certe despre cum să le numească. Problema, a explicat Amy Yahnke, cercetător principal în zone umede la Departamentul de Ecologie din Washington, este că nu poți proteja o zonă umedă dacă nu știi că există. „Aveam nevoie de o modalitate mai bună de a identifica zonele umede în zonele împădurite”, a spus ea, în special în locurile unde corpurile de apă ar putea pierde protecțiile federale înainte ca cineva să observe măcar că sunt acolo.

Schimbările climatice nu ajută. În estul Washingtonului, a spus Meghan Halabisky, cercetător la Universitatea din Washington și om de știință principal la Tealwaters, „ne așteptăm la ierni mai umede, mai calde; veri mai fierbinți, mai uscate”. Asta înseamnă că chiar și cele mai mlăștinoase zone umede s-ar putea usca mai devreme vara, făcându-le și mai greu de observat – și chiar mai puțin probabil să îndeplinească definiția federală a unei zone umede.

Așadar, apare instrumentul Wetland Intrinsic Potential (WIP), dezvoltat de Halabisky și Dan Miller, geomorfolog la TerrainWorks. Instrumentul folosește învățarea automată antrenată pe locații cunoscute de zone umede, combinată cu date geospațiale despre pantă, concavitate și verdeață, pentru a calcula probabilitatea – de la zero la sută la sută – ca orice parcelă de teren să fie o zonă umedă. Poate chiar descoperi „zone umede criptice” ascunse sub coronamentul dens de copaci din vestul Washingtonului sau deghizate în pământ uscat în estul semi-arid.

Instrumentul WIP este deja folosit în întregul stat. În regiunea Puget Sound, orașe precum Tukwila au descoperit noi zone umede și au actualizat vechile granițe. În estul agricol al Washingtonului, Programul de Administrare Voluntară ajută fermierii și crescătorii să folosească instrumentul pentru a identifica zonele umede pe proprietatea lor fără teama de sancțiuni de reglementare. Jacob Taylor, care coordonează programul lângă comitatul Spokane, a remarcat că Inventarul Național al Zonelor Umede conține doar zone umede mai mari de jumătate de acru – prea grosier pentru a fi util micilor fermieri. „Dacă un fermier are o fermă de 300 de acri, un lucru bun pentru care poate fi folosit acest instrument este că ajută la identificarea, poate, a locurilor care ar putea sau ar trebui să funcționeze ca o zonă umedă”, a spus el.

Instrumentul ar putea ajuta și la criza locuințelor din Washington – statul are al treilea cel mai mare număr de persoane fără adăpost din America. În comitatul Snohomish, susținătorii locuințelor au luat în considerare umplerea sau drenarea zonelor umede pentru a face loc noilor case. Halabisky avertizează că aceasta este o idee proastă: eliminarea caracteristicilor zonelor umede nu face ca apa să dispară. Rularea instrumentului WIP fără date despre vegetație arată unde este probabil să se acumuleze apa, dezvăluind zone care s-ar putea inunda chiar dacă nu sunt în zonele oficiale de inundație. „Nu aș vrea să construiesc o casă acolo”, a spus ea. „Ai putea avea un subsol inundat sau vor fi probleme cu apa.”

Desigur, instrumentul WIP are