Alors que les États-Unis poursuivent leur fière tradition de définir les protections environnementales hors d'existence, l'État de Washington a décidé de prendre les choses en main – ou plutôt, dans ses algorithmes. Pendant que les tribunaux et agences fédéraux s'affairaient à faire disparaître légalement les zones humides, une coalition de scientifiques, d'universitaires et de responsables locaux a développé un outil basé sur l'IA pour repérer les zones détrempées que le gouvernement a jugées indignes de protection.

Les ennuis ont vraiment commencé avec la décision de la Cour suprême en 2023 dans l'affaire Sackett c. EPA, qui a limité les protections fédérales aux zones humides ayant des « connexions de surface continues » avec des plans d'eau plus vastes. Puis, en novembre 2025, l'EPA sous l'administrateur Lee Zeldin a précisé que cela signifiait des zones humides ayant de l'eau de surface pendant la « saison humide » locale ou touchant physiquement un cours d'eau permanent. Résultat : des dizaines de millions d'acres de zones humides sont soudainement devenues légalement invisibles. « Les administrations démocrates ont utilisé la définition des eaux navigables comme une arme pour s'emparer de plus de pouvoir auprès des agriculteurs, propriétaires terriens, entrepreneurs et familles américains », a déclaré Zeldin dans un communiqué, apparemment inconscient que l'arme en question était un dictionnaire.

Mais dans l'État de Washington, bon nombre des mêmes parties prenantes décrites par Zeldin semblent plus intéressées à préserver les zones humides qu'à se battre pour savoir comment les appeler. Le problème, a expliqué Amy Yahnke, scientifique senior des zones humides au Département de l'écologie de Washington, est qu'on ne peut pas protéger une zone humide si on ignore son existence. « Nous avions besoin d'un meilleur moyen d'identifier les zones humides dans les zones boisées », a-t-elle dit, en particulier dans les endroits où les plans d'eau pourraient perdre leur protection fédérale avant même que quiconque ne remarque leur présence.

Le changement climatique n'aide pas. Dans l'est de Washington, a déclaré Meghan Halabisky, chercheuse à l'Université de Washington et scientifique en chef chez Tealwaters, « nous nous attendons à des hivers plus humides et plus chauds, des étés plus chauds et plus secs ». Cela signifie que même les zones humides les plus détrempées pourraient s'assécher plus tôt en été, les rendant encore plus difficiles à repérer – et encore moins susceptibles de répondre à la définition fédérale d'une zone humide.

C'est là qu'intervient l'outil Wetland Intrinsic Potential (WIP), développé par Halabisky et Dan Miller, géomorphologue chez TerrainWorks. L'outil utilise l'apprentissage automatique entraîné sur des emplacements connus de zones humides, combiné à des données géospatiales sur la pente, la concavité et la verdure, pour calculer la probabilité – de zéro à cent pour cent – qu'un terrain donné soit une zone humide. Il peut même découvrir des « zones humides cryptiques » cachées sous d'épais couverts forestiers dans l'ouest de Washington ou se faisant passer pour de la terre sèche dans l'est semi-aride.

L'outil WIP est déjà utilisé dans tout l'État. Dans la région de Puget Sound, des villes comme Tukwila ont découvert de nouvelles zones humides et mis à jour d'anciennes limites. Dans l'est agricole de Washington, le programme Voluntary Stewardship aide les agriculteurs et éleveurs à utiliser l'outil pour identifier les zones humides sur leurs propriétés sans crainte de sanctions réglementaires. Jacob Taylor, qui coordonne le programme près du comté de Spokane, a noté que l'Inventaire national des zones humides ne contient que les zones humides de plus d'un demi-acre – trop grossier pour être utile aux petits agriculteurs. « Si un agriculteur a une ferme de 300 acres, une bonne utilisation de cet outil est d'aider à identifier, peut-être, des endroits qui pourraient ou devraient fonctionner comme une zone humide », a-t-il dit.

L'outil pourrait aussi aider à résoudre la crise du logement dans l'État de Washington – l'État a le troisième plus grand nombre de sans-abri non hébergés en Amérique. Dans le comté de Snohomish, des défenseurs du logement ont envisagé de combler ou drainer des zones humides pour faire place à de nouvelles maisons. Halabisky prévient que c'est une mauvaise idée : supprimer les caractéristiques des zones humides ne fait pas disparaître l'eau. Exécuter l'outil WIP sans données de végétation montre où l'eau est susceptible de s'accumuler, révélant des zones qui pourraient inonder même si elles ne sont pas dans des zones inondables officielles. « Je ne voudrais pas construire une maison là-bas », a-t-elle dit. « Vous pourriez avoir un sous-sol inondé, ou il y aura des problèmes d'eau. »

Bien sûr, l'outil WIP a