जैसे-जैसे संयुक्त राज्य अमेरिका पर्यावरण संरक्षण को परिभाषित करके अस्तित्व से बाहर करने की अपनी गौरवशाली परंपरा जारी रखे हुए है, वाशिंगटन राज्य ने मामले को अपने हाथों में लेने का फैसला किया है - या यूं कहें कि अपने एल्गोरिदम में। जहां संघीय अदालतें और एजेंसियां आर्द्रभूमियों को कानूनी रूप से गायब करने में व्यस्त थीं, वहीं वैज्ञानिकों, शिक्षाविदों और स्थानीय अधिकारियों के एक गठबंधन ने उन गीले धब्बों को खोजने के लिए एक AI-संचालित उपकरण विकसित किया है जिन्हें सरकार ने संरक्षण के लायक नहीं समझा।

असली मुसीबत 2023 में सैकेट बनाम ईपीए मामले में सुप्रीम कोर्ट के फैसले से शुरू हुई, जिसने संघीय संरक्षण को बड़े जल निकायों से 'निरंतर सतही संबंध' वाली आर्द्रभूमियों तक सीमित कर दिया। फिर, नवंबर 2025 में, प्रशासक ली ज़ेल्डिन के तहत ईपीए ने स्पष्ट किया कि इसका मतलब उन आर्द्रभूमियों से है जिनमें स्थानीय 'गीले मौसम' के दौरान सतही पानी होता है या जो साल भर चलने वाले जलमार्ग को शारीरिक रूप से छूती हैं। परिणाम: लाखों एकड़ आर्द्रभूमि अचानक कानूनी रूप से अदृश्य हो गई। ज़ेल्डिन ने एक प्रेस विज्ञप्ति में कहा, "डेमोक्रेट प्रशासनों ने अमेरिकी किसानों, जमींदारों, उद्यमियों और परिवारों से अधिक शक्ति हथियाने के लिए नौगम्य जल की परिभाषा को हथियार बना लिया है," जाहिर तौर पर उन्हें इस बात की जानकारी नहीं थी कि प्रश्न में हथियार एक शब्दकोश था।

लेकिन वाशिंगटन राज्य में, ज़ेल्डिन द्वारा वर्णित कई हितधारक आर्द्रभूमियों को संरक्षित करने में अधिक रुचि रखते हैं, न कि उन्हें क्या कहा जाए, इस पर लड़ने में। वाशिंगटन डिपार्टमेंट ऑफ इकोलॉजी की वरिष्ठ आर्द्रभूमि वैज्ञानिक एमी यान्के ने समझाया, समस्या यह है कि यदि आप नहीं जानते कि कोई आर्द्रभूमि मौजूद है, तो आप उसकी रक्षा नहीं कर सकते। उन्होंने कहा, "हमें वन क्षेत्रों में आर्द्रभूमियों की पहचान करने का एक बेहतर तरीका चाहिए था," विशेष रूप से उन जगहों पर जहां जल निकाय किसी के ध्यान में आने से पहले ही संघीय संरक्षण खो सकते हैं।

जलवायु परिवर्तन भी मदद नहीं कर रहा है। वाशिंगटन विश्वविद्यालय की शोधकर्ता और टीलवाटर्स की मुख्य वैज्ञानिक मेघन हलाबिस्की ने कहा, पूर्वी वाशिंगटन में, "हम गीले, गर्म सर्दियों; गर्म, शुष्क गर्मियों की उम्मीद करते हैं।" इसका मतलब है कि सबसे गीली आर्द्रभूमियां भी गर्मियों में पहले सूख सकती हैं, जिससे उन्हें पहचानना और भी मुश्किल हो जाता है - और संघीय परिभाषा को पूरा करने की संभावना और भी कम हो जाती है।

यहां आता है वेटलैंड इंट्रिन्सिक पोटेंशियल (WIP) उपकरण, जिसे हलाबिस्की और टेरेनवर्क्स के भू-आकृति विज्ञानी डैन मिलर ने विकसित किया है। यह उपकरण ज्ञात आर्द्रभूमि स्थानों पर प्रशिक्षित मशीन लर्निंग का उपयोग करता है, साथ ही ढलान, अवतलता और हरियाली के बारे में भू-स्थानिक डेटा के साथ, यह गणना करने के लिए कि कोई भी भूमि का टुकड़ा आर्द्रभूमि होने की संभावना - शून्य से एक सौ प्रतिशत तक - है। यह पश्चिमी वाशिंगटन में घने पेड़ों की छतरियों के नीचे छिपी 'गुप्त आर्द्रभूमियों' या अर्ध-शुष्क पूर्व में सूखी मिट्टी के रूप में प्रच्छन्न आर्द्रभूमियों को भी उजागर कर सकता है।

WIP उपकरण पहले से ही पूरे राज्य में उपयोग में लाया जा रहा है। पुगेट साउंड क्षेत्र में, टुकविला जैसे शहरों ने नई आर्द्रभूमियों की खोज की है और पुरानी सीमाओं को अपडेट किया है। कृषि प्रधान पूर्वी वाशिंगटन में, स्वैच्छिक प्रबंधन कार्यक्रम किसानों और पशुपालकों को नियामक दंड के डर के बिना अपनी संपत्ति पर आर्द्रभूमियों की पहचान करने में मदद करता है। स्पोकेन काउंटी के पास कार्यक्रम का समन्वय करने वाले जैकब टेलर ने कहा कि राष्ट्रीय आर्द्रभूमि सूची में केवल आधे एकड़ से बड़ी आर्द्रभूमियां शामिल हैं - जो छोटे किसानों के लिए बहुत मोटा है। उन्होंने कहा, "अगर किसी किसान के पास 300 एकड़ का खेत है, तो इस उपकरण का एक अच्छा उपयोग यह है कि यह उन जगहों की पहचान करने में मदद करता है जो आर्द्रभूमि के रूप में कार्य कर सकते हैं या करना चाहिए।"

यह उपकरण वाशिंगटन के आवास संकट में भी मदद कर सकता है - राज्य में अमेरिका में तीसरे सबसे अधिक बेघर लोग हैं। स्नोहोमिश काउंटी में, आवास अधिवक्ताओं ने नए घरों के लिए जगह बनाने के लिए आर्द्रभूमियों को भरने या सुखाने पर विचार किया है। हलाबिस्की ने चेतावनी दी कि यह एक बुरा विचार है: आर्द्रभूमि सुविधाओं को हटाने से पानी गायब नहीं होता है। वनस्पति डेटा के बिना WIP उपकरण चलाने से पता चलता है कि पानी कहां इकट्ठा होने की संभावना है, उन क्षेत्रों को प्रकट करता है जो आधिकारिक बाढ़ क्षेत्रों में नहीं होने पर भी बाढ़ का सामना कर सकते हैं। उन्होंने कहा, "मैं वहां घर नहीं बनाना चाहूंगी। आपके तहखाने में पानी भर सकता है, या पानी की समस्या होगी।"

बेशक, WIP उपकरण