بينما تواصل الولايات المتحدة تقليدها العريق في تعريف الحماية البيئية إلى درجة عدم الوجود، قررت ولاية واشنطن أن تأخذ الأمور بيدها - أو بالأحرى، بيد خوارزمياتها. بينما كانت المحاكم والوكالات الفيدرالية مشغولة بجعل الأراضي الرطبة تختفي قانونياً، طور تحالف من العلماء والأكاديميين والمسؤولين المحليين أداة تعمل بالذكاء الاصطناعي للعثور على البقع الرطبة التي قررت الحكومة أنها لا تستحق الحماية.
بدأت المشكلة بجدية مع قرار المحكمة العليا لعام 2023 في قضية ساكيت ضد وكالة حماية البيئة، الذي قصر الحماية الفيدرالية على الأراضي الرطبة ذات "الروابط السطحية المستمرة" بمسطحات مائية أكبر. ثم، في نوفمبر 2025، أوضحت وكالة حماية البيئة تحت إدارة لي زيلدين أن ذلك يعني الأراضي الرطبة التي تحتوي على مياه سطحية خلال "الموسم الرطب" المحلي أو التي تلامس جسدياً مجرى مائياً على مدار العام. النتيجة: عشرات الملايين من الأفدنة من الأراضي الرطبة أصبحت فجأة غير مرئية قانونياً. قال زيلدين في بيان صحفي: "إدارات الديمقراطيين سلحت تعريف المياه الصالحة للملاحة لانتزاع المزيد من السلطة من المزارعين وأصحاب الأراضي ورجال الأعمال والعائلات الأمريكية"، على ما يبدو غير مدرك أن السلاح المعني هو قاموس.
لكن في ولاية واشنطن، يبدو أن العديد من أصحاب المصلحة الذين وصفهم زيلدين مهتمون أكثر بالحفاظ على الأراضي الرطبة بدلاً من القتال حول ما نسميها. المشكلة، أوضحت آمي يانكي، كبيرة علماء الأراضي الرطبة في وزارة البيئة بولاية واشنطن، هي أنه لا يمكنك حماية أرض رطبة إذا كنت لا تعرف بوجودها. قالت: "كنا بحاجة إلى طريقة أفضل لتحديد الأراضي الرطبة في المناطق الحرجية"، خاصة في الأماكن التي قد تفقد فيها المسطحات المائية الحماية الفيدرالية قبل أن يلاحظ أحد وجودها.
تغير المناخ لا يساعد. في شرق واشنطن، قالت ميغان هالابيسكي، باحثة في جامعة واشنطن وكبيرة العلماء في شركة تيل ووترز: "نتوقع شتاءً أكثر رطوبة ودفئاً، وصيفاً أكثر حرارة وجفافاً". وهذا يعني أنه حتى أكثر الأراضي الرطبة رطوبة قد تجف في وقت مبكر من الصيف، مما يجعل اكتشافها أصعب - وأقل احتمالاً لاستيفاء التعريف الفيدرالي للأرض الرطبة.
هنا تأتي أداة الإمكانات الجوهرية للأراضي الرطبة (WIP)، التي طورتها هالابيسكي ودان ميلر، عالم الجيومورفولوجيا في شركة تيرين ووركس. تستخدم الأداة التعلم الآلي المدرب على مواقع الأراضي الرطبة المعروفة، بالإضافة إلى بيانات جغرافية مكانية عن الانحدار والتقعر والخضرة، لحساب الاحتمالية - من صفر إلى مئة بالمئة - أن أي بقعة أرض هي أرض رطبة. يمكنها حتى اكتشاف "الأراضي الرطبة الخفية" المخبأة تحت مظلات الأشجار الكثيفة في غرب واشنطن أو المتنكرة في هيئة تراب جاف في الشرق شبه القاحل.
أداة WIP قيد الاستخدام بالفعل في جميع أنحاء الولاية. في منطقة بوجيت ساوند، اكتشفت مدن مثل توكويلا أراضٍ رطبة جديدة وحدّثت الحدود القديمة. في شرق واشنطن الزراعي، يساعد برنامج الإشراف الطوعي المزارعين ومربي الماشية على استخدام الأداة لتحديد الأراضي الرطبة في ممتلكاتهم دون خوف من العقوبات التنظيمية. جاكوب تايلور، الذي ينسق البرنامج بالقرب من مقاطعة سبوكان، لاحظ أن الجرد الوطني للأراضي الرطبة يحتوي فقط على أراضٍ رطبة أكبر من نصف فدان - خشنة جداً بحيث لا تكون مفيدة للمزارعين الصغار. قال: "إذا كان لدى المزارع مزرعة مساحتها 300 فدان، فإن أحد الأشياء الجيدة التي يمكن استخدام هذه الأداة من أجلها هو أنها تساعد في تحديد الأماكن التي يمكن أو ينبغي أن تعمل كأرض رطبة".
قد تساعد الأداة أيضاً في أزمة الإسكان في واشنطن - الولاية لديها ثالث أعلى عدد من المشردين في أمريكا. في مقاطعة سنوهوميش، نظر دعاة الإسكان في ردم أو تجفيف الأراضي الرطبة لإفساح المجال لمنازل جديدة. تحذر هالابيسكي من أن هذه فكرة سيئة: إزالة ميزات الأراضي الرطبة لا تجعل الماء يختفي. تشغيل أداة WIP بدون بيانات الغطاء النباتي يُظهر أين من المحتمل أن يتجمع الماء، مما يكشف عن مناطق قد تغمرها الفيضانات حتى لو لم تكن في مناطق فيضانات رسمية. قالت: "لن أرغب في بناء منزل هناك. قد يكون لديك قبو مغمور، أو ستكون هناك مشاكل مياه".
بالطبع، أداة WIP لها