De Toyota Century is al lang het antwoord van Japan op de luxe auto - gereserveerd voor zakenleiders en overheidsfunctionarissen die hun rijkdom liever laten fluisteren dan schreeuwen. Die traditie wordt voortgezet met de nieuwe Century SUV, een op chauffeurs gericht vlaggenschip dat boven alles staat wat Lexus in Japan verkoopt en daar start rond de $170.000, waarmee het de strijd aangaat met Bentley, Range Rover en Mercedes-Maybach, terwijl het Toyota's kenmerkende ingetogen uitstraling behoudt.

Nu is er een licht gebruikte 2024-model verschenen bij een dealer in Moskou, aangeboden door Royal Motors Club, met slechts 1.300 mijl op de teller en een prijskaartje dat je je eigen pols laat voelen: 52,9 miljoen roebel, of ongeveer $737.000 tegen de huidige wisselkoers. Dat is meer dan vier keer de oorspronkelijke Japanse marktprijs, waarmee het een van de duurste Toyota-gemerkt voertuigen op aarde is.

Het voertuig verkeert in nieuwstaat en wordt geleverd met een volledige carrosseriebeschermingsfolie - vermoedelijk om de geschokte blikken van omstanders af te weren. Maar de buitengewone prijsverhoging heeft weinig te maken met de Century zelf en alles met de huidige Russische automarkt, waar westerse autofabrikanten de officiële activiteiten hebben opgeschort, waardoor luxe voertuigen via parallelimportkanalen binnenkomen met extra verzendkosten, importproblemen en tussenpersonen die graag een graantje meepikken.

Onder de motorkap is dit niet de V12-aangedreven Century sedan van je grootvader. De SUV heeft een plug-in hybride aandrijflijn: een 3,5-liter V6 gekoppeld aan elektromotoren, goed voor ongeveer 406 pk, plus Toyota's E-Four Advanced vierwielaandrijving en een accupakket voor beperkt elektrisch rijden. Efficiëntie waar zijn voorgangers alleen van konden dromen, hoewel brandstofverbruik waarschijnlijk het laatste is waar een koper aan denkt bij deze prijs.

De echte magie gebeurt achter de bestuurder. De cabine ruilt een traditionele bank in voor twee zeer verstelbare directiestoelen met verwarming, ventilatie, massage en elektrisch bediende voetensteunen - eigenlijk een eersteklas vliegtuigstoel op wielen. Er zijn speciale entertainmentschermen, klaptafels, vierzone klimaatregeling, premium audio, elektrochrome achterramen, een panoramadak, elektrisch uitschuifbare treeplanken, een Alcantara hemelbekleding en een glazen scheidingswand die passagiers van bagage scheidt. Akoestische isolatie heeft prioriteit, want niets zegt luxe zoals het niet horen van het geluid van je huilende portemonnee.

Toyota bouwt de Century SUV in zeer beperkte aantallen - naar verluidt slechts ongeveer 30 per maand - waardoor hij buiten Japan moeilijk te krijgen is. Voor rijke kopers die iets zeldzamers zoeken dan een Bentley Bentayga of Range Rover, biedt de Century exclusiviteit die geld elders niet gemakkelijk kan kopen. Of iemand daadwerkelijk bijna driekwart miljoen dollar zal betalen voor dit exemplaar valt nog te bezien, maar de advertentie is een opmerkelijke casestudy van hoe aanbodbeperkingen, importcomplicaties en exclusiviteit de waarde boven alle redelijkheid kunnen opdrijven.

Ter perspectief: deze prijs plaatst deze Toyota in hetzelfde vaarwater als exotische supercars en ultra-luxe vlaggenschipsedans. Absurd voor een Toyota-badge, zeker, maar de Century is nooit een gewone Toyota geweest.