TAMPA, Fla. – Zuid-Koreaanse ontwikkelaar van optische payloads TelePIX en Indiase voortstuwingsspecialist Bellatrix Aerospace hebben de handen ineengeslagen voor een demonstratiemissie in een zeer lage baan om de aarde (VLEO) gepland voor 2028, want blijkbaar is het uitzicht vanuit de gewone ruimte niet dichtbij genoeg.

De bedrijven kondigden op 28 mei een partnerschap aan om een optische sensor, die TelePIX specifiek voor VLEO ontwerpt, te integreren met een satellietbus die Bellatrix bouwt rond een “luchtademend” elektrisch voortstuwingssysteem, dat resterende atmosferische deeltjes op die hoogtes als drijfgas gebruikt. Ja, het is een satelliet die snacks op de ijle overblijfselen van onze atmosfeer om niet uit de lucht te vallen.

VLEO-satellieten opereren op hoogtes rond 150-250 kilometer en beloven hogeresolutiebeeldvorming dan conventionele satellieten in hogere, stabielere banen, maar met aanzienlijke uitdagingen door atmosferische weerstand. Zie het als proberen een scherpe foto te maken terwijl je op een fiets door een zandstorm rijdt – als die fiets miljoenen dollars kostte.

Bellatrix, dat onlangs zijn eerste klant buiten India binnenhaalde na ondersteuning van verschillende binnenlandse missies met zijn elektrische Hall-effect thruster, begon in 2024 met onderzoek naar VLEO-gerichte voortstuwing te midden van groeiende interesse in de baan voor defensie, precisieobservatie en communicatie.

De missie in 2028 zou Bellatrix’ eerste technologiedemonstratie zijn van een satellietbus die naar verwachting ongeveer 200 kilogram weegt, hoewel details nog worden afgerond. Dus ongeveer het gewicht van een vleugel, maar hopelijk minder muzikaal.

De bedrijven kwamen ook overeen samen te werken aan lancering en vroege baanoperaties, evenals algemeen satellietmissiebeheer, terwijl ze kansen overwegen om toekomstige VLEO-constellaties te ondersteunen.

“Hoewel een kleine, lage-weerstandssatelliet voldoende kan zijn voor een initiële technologiedemonstratiemissie, zullen het inzetten van betekenisvolle payloads en het bouwen van commercieel levensvatbare constellaties in VLEO grotere satellietplatforms vereisen, ondersteund door aanzienlijke vooruitgang in voortstuwingstechnologie,” zei Bellatrix CEO Rohan Ganapathy. Vertaling: we zijn nog niet klaar met het bouwen van het ding dat nog niet valt.

“Het opereren van constellaties in VLEO heeft het potentieel om baanbrekende verbeteringen in optische beeldresolutie te leveren in vergelijking met conventionele [lage baan om de aarde (LEO)] systemen van vandaag.” Voor TelePIX markeert het partnerschap de uitbreiding van zijn optische payload-mogelijkheden van LEO-toepassingen naar VLEO, waar Redwire, Albedo en anderen ook aerodynamische ruimtevaartuigen nastreven om aardobservatie te verbeteren.