두 우주 기업, 지상 150km에서 지구 관측을 짜내려 한다

탬파, 플로리다 — 한국의 광학 탑재체 개발사 TelePIX와 인도의 추진 전문 기업 Bellatrix Aerospace가 2028년으로 예정된 초저궤도(VLEO) 지리공간 실증 임무에 협력하기로 했다. 아마도 일반 우주에서의 전망이 충분히 가깝지 않았던 모양이다.

두 회사는 5월 28일 파트너십을 발표하며, TelePIX가 VLEO용으로 특별 설계한 광학 센서를 Bellatrix가 '공기 호흡' 전기 추진 시스템을 중심으로 제작하는 우주선 버스에 통합하기로 했다. 이 시스템은 그 고도에서 잔류 대기 입자를 추진제로 사용한다. 그래, 우리 대기의 희미한 잔해를 간식으로 먹으며 추락하지 않으려는 위성이다.

VLEO 위성은 고도 약 150-250km에서 운용되며, 더 높고 안정적인 궤도의 기존 위성보다 고해상도 이미징 능력을 약속하지만 상당한 대기 항력 문제가 따른다. 마치 수백만 달러짜리 자전거를 타고 모래 폭풍을 뚫고 선명한 사진을 찍으려는 것과 같다.

최근 인도 국내 여러 임무를 지원한 후 인도 외 첫 고객을 확보한 Bellatrix는 2024년에 VLEO 맞춤형 추진 연구를 시작했으며, 이 궤도는 국방, 정밀 관측 및 통신에 대한 관심이 증가하고 있다.

2028년 임무는 약 200kg으로 예상되는 Bellatrix의 첫 우주선 버스 기술 실증이 될 것이며, 세부 사항은 아직 확정 중이다. 대략 그랜드 피아노 무게지만, 음악성은 덜하길 바란다.

두 회사는 또한 발사 및 초기 궤도 운용, 전반적인 위성 임무 관리에 협력하기로 합의했으며, 향후 VLEO 군집을 지원할 기회를 모색 중이다.

"소형 저항 위성은 초기 기술 실증 임무에 충분할 수 있지만, VLEO에서 의미 있는 탑재체를 배치하고 상업적으로 실행 가능한 군집을 구축하려면 추진 기술의 상당한 발전이 뒷받침된 더 큰 위성 플랫폼이 필요합니다." Bellatrix CEO Rohan Ganapathy가 말했다. 번역: 아직 안 떨어지는 물건을 다 만들지 못했다는 뜻이다.

"VLEO에서 군집을 운용하면 기존 저궤도(LEO) 시스템에 비해 광학 이미징 해상도에서 판도를 바꾸는 개선을 가져올 잠재력이 있습니다." TelePIX에게 이번 파트너십은 LEO 애플리케이션에서 VLEO로 광학 탑재체 역량을 확장하는 것을 의미하며, Redwire, Albedo 등도 지구 관측 개선을 위해 공기역학 우주선을 추구하고 있다.