タンパ（フロリダ州）発 ― 韓国の光学ペイロード開発企業TelePIXとインドの推進技術専門企業Bellatrix Aerospaceが、超低軌道（VLEO）での地理空間実証ミッションで提携した。2028年打ち上げ予定。どうやら普通の宇宙からの眺めでは、もう十分近づけないらしい。

両社は5月28日、TelePIXがVLEO向けに設計中の光学センサーと、Bellatrixが構築中の「空気呼吸」電気推進システムを搭載した衛星バスを統合する提携を発表した。この推進システムは、その高度の残留大気粒子を推進剤として利用する。そう、大気の微かな残り香をつまみ食いして、落下を免れる衛星なのだ。

VLEO衛星は高度約150～250キロで運用され、より高く安定した軌道の従来衛星よりも高解像度の撮影能力を約束するが、大きな大気抵抗という課題がある。例えるなら、砂嵐の中を自転車で走りながら鮮明な写真を撮ろうとするようなものだ ― その自転車が数百万ドルかかっているとして。

Bellatrixは、インド国外では初の顧客を最近獲得したばかりで、2024年からVLEO向け推進技術の研究を開始。防衛、精密観測、通信分野での関心の高まりを受けている。

2028年のミッションは、Bellatrixにとって約200キログラムと見込まれる衛星バスの初の技術実証となるが、詳細はまだ最終調整中。つまり、グランドピアノと同程度の重さだが、音楽的ではないことを願う。

両社はまた、打ち上げと初期軌道運用、衛星ミッション管理全般で協力し、将来のVLEOコンステレーションの機会を検討することで合意した。

「小型で低抵抗の衛星は初期の技術実証ミッションには十分かもしれませんが、VLEOで意味のあるペイロードを展開し、商業的に viable なコンステレーションを構築するには、推進技術の大幅な進歩に支えられた大型衛星プラットフォームが必要です」とBellatrixのCEO Rohan Ganapathy氏は語る。翻訳：まだ落ちないものを作り終えていないのだ。

「VLEOでコンステレーションを運用すれば、現在の従来の低軌道（LEO）システムと比較して、光学撮像解像度にゲームチェンジ的な改善をもたらす可能性があります。」TelePIXにとって、この提携は光学ペイロード能力をLEO用途からVLEOへ拡大するものであり、Redwire、Albedoなども地球観測改善のために空力宇宙船を追求している。