TAMPA, Fla. – Sydkoreansk optisk lastutvecklare TelePIX och indisk framdrivningsspecialist Bellatrix Aerospace har gått samman för en geospatial demonstrationsuppdrag i mycket låg omloppsbana (VLEO) planerat till 2028, för tydligen är utsikten från vanlig rymd inte tillräckligt nära.

Företagen tillkännagav ett partnerskap den 28 maj för att integrera en optisk sensor som TelePIX designar specifikt för VLEO med en rymdfarkostbuss som Bellatrix bygger kring ett ”luftandande” elektriskt framdrivningssystem, som skulle använda restpartiklar i atmosfären på dessa höjder som drivmedel. Ja, det är en satellit som snackar på de svaga resterna av vår atmosfär för att inte falla ner från himlen.

VLEO-satelliter opererar på höjder runt 150-250 kilometer och lovar högre upplösningsförmåga än konventionella satelliter i högre, mer stabila banor, men med betydande atmosfäriskt dragmotstånd. Tänk dig att försöka ta ett skarpt foto medan du cyklar genom en sandstorm – om cykeln kostade miljontals dollar.

Bellatrix, som nyligen säkrade sin första kund utanför Indien efter att ha stöttat flera inhemska uppdrag med sin elektriska Hall-effekt-thruster, började forska på VLEO-anpassad framdrivning 2024 mitt i växande intresse för banan för försvar, precisionsobservation och kommunikation.

2028-uppdraget skulle vara Bellatrix första teknikdemonstration av en satellitbuss som förväntas väga runt 200 kilogram, även om detaljer fortfarande fastställs. Så det är ungefär vikten av en flygel, men förhoppningsvis mindre musikalisk.

Företagen kom också överens om att samarbeta kring uppskjutning och tidig omloppsbanefas, tillsammans med övergripande satellituppdragsstyrning när de överväger möjligheter att stödja framtida VLEO-konstellationer.

”Medan en liten, låg-drag-satellit kan vara tillräcklig för ett inledande teknikdemonstrationsuppdrag, kommer att deployera meningsfulla laster och bygga kommersiellt gångbara konstellationer i VLEO att kräva större satellitplattformar som stöds av betydande framsteg inom framdrivningsteknik,” sade Bellatrix vd Rohan Ganapathy. Översättning: vi är inte klara med att bygga den där saken som inte faller än.

”Att driva konstellationer i VLEO har potential att leverera banbrytande förbättringar i optisk bildupplösning jämfört med konventionella [låg omloppsbana (LEO)] system idag.” För TelePIX markerar partnerskapet expansionen av dess optiska lastkapacitet från LEO-applikationer till VLEO, där Redwire, Albedo och andra också strävar efter aerodynamiska rymdfarkoster för att förbättra jordobservation.