TAMPA, Flórida — A desenvolvedora sul-coreana de cargas ópticas TelePIX e a especialista indiana em propulsão Bellatrix Aerospace uniram forças em uma missão de demonstração geoespacial em órbita terrestre muito baixa (VLEO) prevista para 2028, porque aparentemente a vista do espaço normal não é suficientemente próxima.

As empresas anunciaram uma parceria em 28 de maio para integrar um sensor óptico que a TelePIX está projetando especificamente para VLEO com uma plataforma de satélite que a Bellatrix está construindo em torno de um sistema de propulsão elétrica "respiratório", que usaria partículas atmosféricas residuais nessas altitudes como propelente. Sim, é um satélite que petisca os restos tênues da nossa atmosfera para não cair do céu.

Satélites VLEO operam em altitudes em torno de 150-250 quilômetros, prometendo capacidades de imageamento de maior resolução do que satélites convencionais em órbitas mais altas e estáveis, mas com desafios significativos de arrasto atmosférico. Pense nisso como tentar tirar uma foto nítida enquanto anda de bicicleta em uma tempestade de areia — se a bicicleta custasse milhões de dólares.

A Bellatrix, que recentemente garantiu seu primeiro cliente fora da Índia após apoiar várias missões domésticas com seu propulsor elétrico Hall-effect, começou a pesquisar propulsão adaptada para VLEO em 2024, em meio ao crescente interesse na órbita para defesa, observação de precisão e comunicações.

A missão de 2028 seria a primeira demonstração tecnológica da Bellatrix de uma plataforma de satélite que espera ter cerca de 200 quilogramas, embora os detalhes ainda estejam sendo finalizados. Então, é aproximadamente o peso de um piano de cauda, mas esperamos que menos musical.

As empresas também concordaram em cooperar no lançamento e nas operações iniciais em órbita, juntamente com o gerenciamento geral da missão do satélite, enquanto consideram oportunidades para apoiar futuras constelações VLEO.

“Embora um satélite pequeno e de baixo arrasto possa ser suficiente para uma missão inicial de demonstração tecnológica, implantar cargas úteis significativas e construir constelações comercialmente viáveis em VLEO exigirá plataformas de satélite maiores, apoiadas por avanços significativos na tecnologia de propulsão”, disse o CEO da Bellatrix, Rohan Ganapathy. Tradução: ainda não terminamos de construir a coisa que não cai.

“Operar constelações em VLEO tem o potencial de proporcionar melhorias revolucionárias na resolução de imageamento óptico em comparação com os sistemas convencionais de [órbita terrestre baixa (LEO)] atuais.” Para a TelePIX, a parceria marca a expansão de suas capacidades de carga óptica de aplicações LEO para VLEO, onde Redwire, Albedo e outros também estão buscando espaçonaves aerodinâmicas para melhorar a observação da Terra.