TAMPA, Florida — El desarrollador surcoreano de cargas ópticas TelePIX y el especialista indio en propulsión Bellatrix Aerospace se han unido en una misión de demostración geoespacial en órbita terrestre muy baja (VLEO) prevista para 2028, porque al parecer la vista desde el espacio normal no es lo suficientemente cercana.

Las empresas anunciaron una asociación el 28 de mayo para integrar un sensor óptico que TelePIX está diseñando específicamente para VLEO con un bus satelital que Bellatrix está construyendo alrededor de un sistema de propulsión eléctrica “respirante”, que utilizaría partículas atmosféricas residuales a esas altitudes como propelente. Sí, es un satélite que merodea los tenues restos de nuestra atmósfera para no caerse del cielo.

Los satélites VLEO operan a altitudes de alrededor de 150-250 kilómetros, prometiendo capacidades de imagen de mayor resolución que los satélites convencionales en órbitas más altas y estables, pero con desafíos significativos de arrastre atmosférico. Piensa en ello como tratar de tomar una foto nítida mientras montas en bicicleta a través de una tormenta de arena — si la bicicleta costara millones de dólares.

Bellatrix, que recientemente consiguió su primer cliente fuera de la India después de apoyar varias misiones nacionales con su propulsor eléctrico de efecto Hall, comenzó a investigar propulsión adaptada a VLEO en 2024 en medio del creciente interés en la órbita para defensa, observación de precisión y comunicaciones.

La misión de 2028 sería la primera demostración tecnológica de Bellatrix de un bus satelital que espera sea de alrededor de 200 kilogramos, aunque los detalles aún se están ultimando. Así que es aproximadamente el peso de un piano de cola, pero con suerte menos musical.

Las empresas también acordaron cooperar en el lanzamiento y las operaciones en órbita temprana, junto con la gestión general de la misión satelital mientras consideran oportunidades para apoyar futuras constelaciones VLEO.

“Si bien un satélite pequeño y de bajo arrastre puede ser suficiente para una misión inicial de demostración tecnológica, desplegar cargas útiles significativas y construir constelaciones comercialmente viables en VLEO requerirá plataformas satelitales más grandes respaldadas por avances significativos en tecnología de propulsión”, dijo el CEO de Bellatrix, Rohan Ganapathy. Traducción: todavía no terminamos de construir la cosa que no se cae.

“Operar constelaciones en VLEO tiene el potencial de ofrecer mejoras revolucionarias en la resolución de imágenes ópticas en comparación con los sistemas convencionales de órbita terrestre baja (LEO) actuales”. Para TelePIX, la asociación marca la expansión de sus capacidades de carga óptica desde aplicaciones LEO a VLEO, donde Redwire, Albedo y otros también están desarrollando naves espaciales aerodinámicas para mejorar la observación de la Tierra.