TAMPA, Floride — Le développeur sud-coréen de charges utiles optiques TelePIX et le spécialiste indien de la propulsion Bellatrix Aerospace ont fait équipe pour une mission de démonstration géospatiale en orbite terrestre très basse (VLEO) prévue pour 2028, car apparemment, la vue depuis l'espace ordinaire n'est tout simplement pas assez proche.

Les entreprises ont annoncé un partenariat le 28 mai pour intégrer un capteur optique que TelePIX conçoit spécifiquement pour la VLEO avec un bus satellite que Bellatrix construit autour d'un système de propulsion électrique « à respiration atmosphérique », qui utiliserait les particules atmosphériques résiduelles à ces altitudes comme propergol. Oui, c'est un satellite qui grignote les vestiges ténus de notre atmosphère pour ne pas tomber du ciel.

Les satellites VLEO opèrent à des altitudes d'environ 150 à 250 kilomètres, promettant des capacités d'imagerie à plus haute résolution que les satellites conventionnels sur des orbites plus hautes et plus stables, mais avec des défis significatifs de traînée atmosphérique. Imaginez essayer de prendre une photo nette en faisant du vélo à travers une tempête de sable — si le vélo coûtait des millions de dollars.

Bellatrix, qui a récemment obtenu son premier client en dehors de l'Inde après avoir soutenu plusieurs missions nationales avec son propulseur à effet Hall électrique, a commencé à rechercher une propulsion adaptée à la VLEO en 2024, alors que l'intérêt pour cette orbite grandit pour la défense, l'observation de précision et les communications.

La mission de 2028 serait la première démonstration technologique de Bellatrix d'un bus satellite qu'elle prévoit d'environ 200 kilogrammes, bien que les détails soient encore en cours de finalisation. Donc, c'est à peu près le poids d'un piano à queue, mais avec moins de musicalité, espérons-le.

Les entreprises ont également convenu de coopérer sur le lancement et les opérations en orbite précoce, ainsi que sur la gestion globale de la mission satellite, alors qu'elles envisagent des opportunités pour soutenir de futures constellations VLEO.

« Bien qu'un petit satellite à faible traînée puisse suffire pour une mission de démonstration technologique initiale, déployer des charges utiles significatives et construire des constellations commercialement viables en VLEO nécessitera des plates-formes satellites plus grandes soutenues par des avancées significatives dans la technologie de propulsion », a déclaré Rohan Ganapathy, PDG de Bellatrix. Traduction : nous n'avons pas encore fini de construire le truc qui ne tombe pas.

« Opérer des constellations en VLEO a le potentiel d'apporter des améliorations révolutionnaires dans la résolution d'imagerie optique par rapport aux systèmes conventionnels en orbite terrestre basse (LEO) d'aujourd'hui. » Pour TelePIX, le partenariat marque l'expansion de ses capacités de charge utile optique des applications LEO vers la VLEO, où Redwire, Albedo et d'autres poursuivent également des engins spatiaux aérodynamiques pour améliorer l'observation de la Terre.