TAMPA, Floryda – Południowokoreański deweloper ładunków optycznych TelePIX i indyjski specjalista od napędu Bellatrix Aerospace połączyli siły w misji demonstracyjnej geoprzestrzennej na bardzo niskiej orbicie okołoziemskiej (VLEO), zaplanowanej na 2028 rok, bo najwyraźniej widok ze zwykłej przestrzeni kosmicznej nie jest wystarczająco blisko.

Firmy ogłosiły partnerstwo 28 maja, aby zintegrować czujnik optyczny, który TelePIX projektuje specjalnie dla VLEO, z platformą satelitarną budowaną przez Bellatrix wokół „oddychającego powietrzem” elektrycznego systemu napędowego, który wykorzystywałby resztkowe cząstki atmosferyczne na tych wysokościach jako paliwo. Tak, to satelita, który podjada nikłe pozostałości naszej atmosfery, aby nie spaść z nieba.

Satelity VLEO działają na wysokościach około 150-250 kilometrów, obiecując możliwości obrazowania o wyższej rozdzielczości niż konwencjonalne satelity na wyższych, bardziej stabilnych orbitach, ale ze znacznymi wyzwaniami związanymi z oporem atmosferycznym. Pomyśl o tym jak o próbie zrobienia ostrego zdjęcia podczas jazdy rowerem przez burzę piaskową – jeśli rower kosztowałby miliony dolarów.

Bellatrix, która niedawno pozyskała pierwszego klienta spoza Indii po wsparciu kilku krajowych misji swoim elektrycznym silnikiem Halla, rozpoczęła badania nad napędem dostosowanym do VLEO w 2024 roku, w związku z rosnącym zainteresowaniem tą orbitą dla obronności, precyzyjnej obserwacji i komunikacji.

Misja w 2028 roku będzie pierwszą demonstracją technologii platformy satelitarnej Bellatrix, która ma ważyć około 200 kilogramów, choć szczegóły są wciąż dopracowywane. Czyli mniej więcej tyle, co fortepian, ale miejmy nadzieję, mniej melodyjnie.

Firmy uzgodniły również współpracę w zakresie startu i wczesnych operacji orbitalnych, a także ogólnego zarządzania misją satelitarną, rozważając możliwości wsparcia przyszłych konstelacji VLEO.

„Choć mały satelita o niskim oporze może wystarczyć do wstępnej misji demonstracyjnej technologii, rozmieszczenie znaczących ładunków i budowa komercyjnie opłacalnych konstelacji na VLEO będzie wymagać większych platform satelitarnych, wspieranych znaczącymi postępami w technologii napędu” – powiedział Rohan Ganapathy, dyrektor generalny Bellatrix. Tłumaczenie: jeszcze nie skończyliśmy budować tego, co jeszcze nie spada.

„Operowanie konstelacjami na VLEO ma potencjał, by dostarczyć przełomowych ulepszeń w rozdzielczości obrazowania optycznego w porównaniu z konwencjonalnymi systemami na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO) obecnie”. Dla TelePIX partnerstwo oznacza rozszerzenie możliwości ładunków optycznych z zastosowań LEO do VLEO, gdzie Redwire, Albedo i inni również dążą do budowy aerodynamicznych statków kosmicznych w celu poprawy obserwacji Ziemi.