TAMPA, Florida — Lo sviluppatore sudcoreano di payload ottici TelePIX e lo specialista indiano di propulsione Bellatrix Aerospace hanno collaborato per una missione dimostrativa geospaziale in orbita terrestre molto bassa (VLEO) prevista per il 2028, perché a quanto pare la vista dallo spazio normale non è abbastanza ravvicinata.

Le aziende hanno annunciato una partnership il 28 maggio per integrare un sensore ottico che TelePIX sta progettando specificamente per VLEO con un bus satellitare che Bellatrix sta costruendo attorno a un sistema di propulsione elettrica "air-breathing", che utilizzerebbe particelle atmosferiche residue a quelle altitudini come propellente. Sì, è un satellite che sgranocchia i deboli resti della nostra atmosfera per non cadere dal cielo.

I satelliti VLEO operano ad altitudini intorno ai 150-250 chilometri, promettendo capacità di imaging a risoluzione più elevata rispetto ai satelliti convenzionali in orbite più alte e stabili, ma con significative sfide di resistenza atmosferica. Pensate a cercare di scattare una foto nitida mentre si pedala in una tempesta di sabbia — se la bici costasse milioni di dollari.

Bellatrix, che ha recentemente ottenuto il suo primo cliente fuori dall'India dopo aver supportato diverse missioni nazionali con il suo propulsore elettrico Hall-effect, ha iniziato a ricercare la propulsione su misura per VLEO nel 2024, in mezzo a un crescente interesse per l'orbita per scopi di difesa, osservazione di precisione e comunicazioni.

La missione del 2028 sarebbe la prima dimostrazione tecnologica di un bus satellitare che Bellatrix prevede intorno ai 200 chilogrammi, anche se i dettagli sono ancora in fase di definizione. Quindi più o meno il peso di un pianoforte a coda, ma si spera meno musicale.

Le aziende hanno anche concordato di collaborare per il lancio e le operazioni in orbita iniziale, insieme alla gestione complessiva della missione satellitare, mentre considerano opportunità per supportare future costellazioni VLEO.

"Sebbene un satellite piccolo e a bassa resistenza possa essere sufficiente per una missione dimostrativa tecnologica iniziale, schierare payload significativi e costruire costellazioni commercialmente valide in VLEO richiederà piattaforme satellitari più grandi supportate da progressi significativi nella tecnologia di propulsione," ha dichiarato il CEO di Bellatrix Rohan Ganapathy. Traduzione: non abbiamo ancora finito di costruire la cosa che non cade.

"Operare costellazioni in VLEO ha il potenziale di offrire miglioramenti rivoluzionari nella risoluzione dell'imaging ottico rispetto ai sistemi convenzionali in orbita terrestre bassa (LEO) di oggi." Per TelePIX, la partnership segna l'espansione delle sue capacità di payload ottico dalle applicazioni LEO al VLEO, dove Redwire, Albedo e altri stanno anche perseguendo veicoli spaziali aerodinamici per migliorare l'osservazione della Terra.