Erken Trump döneminde, odak grupları bana Washington ile seçmenlerin gerçekten önemsedikleri arasındaki kopukluk hakkında her şeyi öğretti. İlk aydınlanma Temmuz 2018'de geldi; Columbus, Ohio'ya, 2016'da Donald Trump'a isteksizce oy vermiş bir grup insanı dinlemek için uçmuştum.

Üç gün önce Trump, Helsinki'de Rusya Devlet Başkanı Vladimir Putin ile diplomatik bir zirveye katılmıştı. O noktada, ABD istihbarat topluluğu, Putin'in 2016 başkanlık seçimlerine Trump'ın doğrudan çıkarı için müdahale kampanyasını bizzat emrettiğini kamuoyuna açıklamıştı. Toplantılarının ardından düzenlenen basın toplantısında Trump'a kendi istihbarat teşkilatlarına mı yoksa Rusya devlet başkanına mı inandığı soruldu. "Başkan Putin bunun Rusya olmadığını söylüyor," diye yanıtladı Trump. "Bunun neden olacağına dair hiçbir sebep görmüyorum." Ve böylece başkan, 80 yıllık Amerikan dış politikasını baltalamış oldu ve Washington'da iki partili bir çöküşe yol açtı.

Taşradaki Trump şüphesi taşıyan seçmenlerin bu çağ açan an hakkında ne düşündüklerini duymak için heyecanlıydım. Bunlar Reagan'ın en sert Soğuk Savaşçıları olan türden insanlardı, değil mi? Elbette Amerikan başkanından böyle bir şeye tahammül etmezlerdi. Ama odak grubunu yöneten moderatör katılımcılara Trump'ın yorumları hakkındaki düşüncelerini sorduğunda, çoğunlukla boş bakışlarla karşılaştı.

Bu kadar büyük bir haber bile her zaman seçmenlere ulaşmaz, bu yüzden moderatör olayı açıkladı. Grubun ne olduğunu anladığında öfkenin geleceğini düşündüm. Hayır. Bir kişi Trump'ın yorumlarının "yanlış" olduğunu söyledi, ancak odadaki hissiyat toplu bir omuz silkmeydi. D.C.'de hepimizin üzerinde titrediğimiz şey orada seçmenler arasında neredeyse hiç yankı bulmamıştı.

O andan itibaren, siyasi yelpazenin her kesiminden binlerce seçmenle 400'den fazla odak grubu yürüttüm. Bildiğim kadarıyla bu, Trump döneminde seçmen duyarlılığı üzerine yapılmış en büyük ve en tutarlı nitel çalışmadır. İşte öğrendiklerim: İnsanlar çılgın. Çelişkilerle dolular. Derin siyasi bölünmelerimizden yakınıyorlar ama siyasi düşmanlarına karşı öfke kusuyorlar. Lütfa inanıyorlar ama Trumpçı kardeşlerini hayatlarından sonsuza dek siliyorlar. Bir göçmenle evliler ama karılarıyla aynı göçmenlik statüsüne sahip milyonlarca insanı sınır dışı etmek isteyen adama oy verdiler. Hükümetten nefret ediyorlar ve ulusal borcu azaltmak istiyorlar, ancak hükümetin kendilerine ve topluluklarına yardım etmek için daha fazla harcamasını da istiyorlar. Kendilerine yaşam yanlısı diyorlar ama kadının seçme hakkına inanıyorlar. Daha da sayabilirim.

Seçmenleri dinlemek, siyaseti anlamak için bir hile kodu gibidir - sonuçta demokrasi, seçmenlerin kolektif iradesidir - ancak siyasette çok az insan bunu yapar. Bir kampanya yürütüyorsanız, bölgenizdeki veya eyaletinizdeki seçmenlerle bir dizi odak grubu yapabilirsiniz. Bir politikacıysanız, "dinleme turlarına" çıkabilir, eyalet fuarında insanlarla sohbet edebilir veya kampanya etkinlikleri düzenleyebilirsiniz. Ancak politikacılar ve kampanyalar nadiren insanların neden böyle hissettikleri hakkında derinlemesine konuşmak için zaman ayırır.

Gerçek şu ki, kurumsal siyasete ne kadar yaklaşırsanız, siyasetin ve hükümetin hizmet etmesi gereken insanlardan o kadar uzaklaşırsınız. Washington bir bataklıktan çok bir balondur; içinde Amerika'nın geri kalanı bir soyutlamaya dönüşür.

Ben, Trump partiyi devraldıktan sonra ayrılan eski bir Cumhuriyetçiyim. Onun ne olduğunu gördüm: Amerikan liberal demokrasisi için varoluşsal bir tehdit. Bunu, hem siyasi bölünmeyi aşmış biri hem de Amerikalıların Trump ve Trumpizmin ciddi tehdidine karşı yeterince tepki vermediğini hâlâ düşünen biri olarak söylüyorum: Demokratlar iktidarı geri kazanmak istiyorlarsa, Amerikan halkıyla, insan olarak daha iyi ilişki kurmayı öğrenmeleri gerekecek.

Doğrusal olmayan düşünmelerine ve kendine özgü görüşlerine rağmen, seçmenler bana tekrar tekrar birkaç şey söyledi: Sistemin bozuk olduğunu düşünüyorlar ve kendilerine yalan söylendiğini hissediyorlar.