En los primeros años de la era Trump, los grupos focales me enseñaron todo sobre la desconexión entre Washington y lo que realmente les importa a los votantes. Una revelación temprana llegó en julio de 2018; había volado a Columbus, Ohio, para escuchar a un grupo de personas que habían votado por Donald Trump en 2016, pero solo de mala gana.

Tres días antes, Trump había participado en una cumbre diplomática en Helsinki con el presidente ruso Vladimir Putin. En ese momento, la comunidad de inteligencia de EE. UU. había concluido públicamente que Putin había ordenado personalmente una campaña para interferir en las elecciones presidenciales de 2016 en beneficio directo de Trump. En una conferencia de prensa después de su reunión, a Trump se le preguntó si creía a sus propias agencias de inteligencia o al presidente ruso. "El presidente Putin dice que no es Rusia", respondió Trump. "No veo ninguna razón por la que lo fuera". Y así, el presidente había socavado 80 años de política exterior estadounidense, provocando un colapso bipartidista en Washington.

Estaba emocionado de escuchar lo que los votantes escépticos de Trump en el corazón del país pensaban sobre este momento épico. Estas eran las personas que habían sido los guerreros de la Guerra Fría más feroces de Reagan, ¿verdad? Seguramente no tolerarían algo así del presidente estadounidense. Pero cuando el moderador que dirigía el grupo focal preguntó a los participantes por sus pensamientos sobre los comentarios de Trump, recibió muchas miradas en blanco.

Incluso noticias importantes como esta no siempre llegan a los votantes, así que el moderador explicó el incidente. Supuse que una vez que el grupo entendiera lo que había sucedido, seguiría la indignación. No. Una persona dijo que los comentarios de Trump eran "incorrectos", pero el sentimiento en la sala era de un encogimiento colectivo de hombros. Lo que nos estaba volviendo locos en Washington apenas había registrado entre los votantes.

Desde ese momento, he realizado más de 400 grupos focales con miles de votantes de todo el espectro político. Hasta donde sé, este es el estudio cualitativo más grande y consistente del sentimiento de los votantes durante la era Trump. Esto es lo que he aprendido: la gente es salvaje. Están llenos de contradicciones. Lamentan nuestras profundas divisiones políticas mientras se enfurecen contra sus enemigos políticos. Creen en la gracia pero eliminan a su hermano trumpista de su vida para siempre. Están casados con un inmigrante pero votaron por el tipo que quiere deportar a millones de personas que tienen el mismo estatus migratorio que su esposa. Odian al gobierno y quieren reducir la deuda nacional, pero también quieren que el gobierno gaste más para ayudarlos a ellos y a sus comunidades. Se llaman provida pero creen en el derecho de la mujer a elegir. Podría seguir.

Escuchar a los votantes es un código de trucos para entender la política - la democracia, después de todo, es la voluntad colectiva de los votantes - sin embargo, pocas personas en la política lo hacen. Si estás dirigiendo una campaña, podrías hacer una serie de grupos focales con votantes en tu distrito o estado. Si eres político, podrías hacer "giras de escucha", charlar con la gente en la feria estatal o organizar eventos de campaña. Pero rara vez los políticos y las campañas se toman el tiempo de hablar en profundidad sobre por qué la gente se siente como se siente.

La realidad es que cuanto más te acercas a la política institucional, más lejos estás de las personas a las que la política y el gobierno deben servir. Washington es menos un pantano que una burbuja, dentro de la cual el resto de Estados Unidos se convierte en una abstracción.

Soy un ex republicano que dejó el partido después de que Trump lo tomó. Lo vi por lo que era: una amenaza existencial para la democracia liberal estadounidense. Así que digo esto como alguien que cruzó la división política y todavía siente que los estadounidenses están reaccionando de manera insuficiente a la amenaza aguda de Trump y el trumpismo: si los demócratas quieren recuperar el poder, van a necesitar aprender a relacionarse mejor con el pueblo estadounidense, como personas.

A pesar de su pensamiento no lineal y sus puntos de vista idiosincrásicos, los votantes me han dicho un par de cosas una y otra vez: piensan que el sistema está roto y sienten que les han mentido.