En un giro sorprendente que hace que la ingeniosidad humana parezca un poco perezosa, científicos de la Universidad de Maryland han descubierto que las serpientes de cascabel de diamante occidental han estado llevando consigo un antiveneno superior en su sangre todo este tiempo. Es como descubrir que la cura para el resfriado común estaba en tu nevera todo el tiempo.

Liderados por el Profesor Distinguido de Biología Sean B. Carroll, la investigación, publicada en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, revela que las serpientes evolucionaron proteínas específicas de bloqueo de toxinas para protegerse del veneno, un sistema de defensa natural que avergüenza a nuestros tratamientos actuales.

"Esta es una de esas grandes historias donde la naturaleza ya ha resuelto un problema con el que hemos estado lidiando durante décadas", dijo Carroll, quien también ocupa la Cátedra Andrew y Mary Balo y Nicholas y Susan Simon en la UMD. Porque nada dice 'tengo esto resuelto' como tomar prestado de las mismas criaturas que te están mordiendo.

La mordedura de serpiente es oficialmente una de las enfermedades tropicales más desatendidas del mundo, con serpientes venenosas matando a un estimado de 80,000 a 140,000 personas anualmente. Cientos de miles más sobreviven pero quedan con discapacidades permanentes. Muchas de estas víctimas viven en áreas rurales donde el antiveneno efectivo es tan escaso como una serpiente humilde.

Los antivenenos actuales son una reliquia, producidos inyectando veneno en animales grandes como caballos u ovejas y luego cosechando sus anticuerpos. Este proceso es costoso, inconsistente y puede causar reacciones inmunológicas desagradables. Es como usar un mazo para aplastar una mosca, si el mazo también pudiera explotar.

Entonces, el equipo de Carroll recurrió a las propias serpientes. "Hemos sabido por anécdotas durante 100 años que las víboras tienden a ser resistentes a su propio veneno", dijo. "Pero durante mucho tiempo, nadie sabía qué era exactamente lo que circulaba en su sangre que las protegía".

En 2022, encontraron parte de la respuesta: una proteína llamada FETUA-3, que bloquea las toxinas metaloproteinasas en el veneno de la serpiente de cascabel. Ahora, han ido más lejos, examinando cómo diferentes proteínas FETUA trabajan juntas.

Las proteínas individuales podían contrarrestar ciertos efectos, una podría reducir el sangrado, otra podría interferir con la actividad enzimática, pero ninguna por sí sola podía prevenir la muerte por una mordedura. Sin embargo, cuando se combinaban, las proteínas se volvían mucho más efectivas. De hecho, las mezclas optimizadas eran aproximadamente 10 veces más potentes que el antiveneno actual derivado de ovejas para serpientes de cascabel. ¡Diez veces! Y neutralizaban el veneno de múltiples especies de víboras, incluso aquellas separadas por millones de años de evolución.

Encontrar las combinaciones correctas es complicado porque el veneno de serpiente es un cóctel de alrededor de 100 toxinas diferentes. "Los ingredientes están ahí", dijo Carroll. "Solo tenemos que seguir probando varias mezclas".

¿Uno de los hallazgos más reconfortantes? "El hecho de que partes de estos inhibidores se hayan conservado perfectamente durante 50 millones de años de evolución de serpientes te dice cuán real es este riesgo para estos animales", señaló Carroll. Así que las serpientes han estado perfeccionando esta defensa durante eones, mientras nosotros hemos estado ordeñando ovejas.

El estudio se centró en las metaloproteinasas, pero el equipo ya está apuntando a otras familias de toxinas. "Estamos notablemente cerca de tener soluciones efectivas para las tres principales familias de toxinas en las víboras", dijo Carroll.

Pero no esperes ver esto en tu sala de emergencias local pronto. Primero, probablemente aparecerá en medicina veterinaria, lo cual es una gran noticia para los perros mordidos por serpientes. Los tratamientos humanos podrían seguir, con Carroll imaginando antivenenos que sean más seguros, más baratos y más fáciles de producir a gran escala.

"Podríamos hacer suficiente de esta cosa para llenar vagones de tren y ayudar a resolver un problema de salud global masivo", dijo. "Muchos de nuestros medicamentos más importantes han venido de la naturaleza. Estoy encantado de que los componentes para un antiveneno mejor que el comercial estuvieran en estas serpientes todo el tiempo".

Así que la próxima vez que estés de excursión y veas una serpiente de cascabel, recuerda: no es solo una amenaza, es una farmacia ambulante. Solo que quizás no intentes extraer su sangre.