В поразительном повороте, который заставляет человеческую изобретательность выглядеть немного ленивой, учёные из Университета Мэриленда обнаружили, что западные алмазные гремучники всё это время носили в своей крови превосходное противоядие. Это как узнать, что лекарство от простуды всё это время лежало в вашем холодильнике.

Исследование под руководством выдающегося университетского профессора биологии Шона Б. Кэрролла, опубликованное в Proceedings of the National Academy of Sciences, показывает, что змеи выработали специфические белки, блокирующие токсины, чтобы защитить себя от яда — естественная система защиты, которая пристыжает наши нынешние методы лечения.

«Это одна из тех замечательных историй, когда природа уже решила проблему, с которой мы боролись десятилетиями», — сказал Кэрролл, который также занимает кафедру Эндрю и Мэри Бало и Николаса и Сьюзен Саймон в UMD. Потому что ничто так не говорит «я во всём разобрался», как заимствование у тех самых существ, которые вас кусают.

Укусы змей официально являются одной из самых забытых тропических болезней в мире: ядовитые змеи ежегодно убивают, по оценкам, от 80 000 до 140 000 человек. Ещё сотни тысяч выживают, но остаются с постоянными увечьями. Многие из этих жертв живут в сельской местности, где эффективное противоядие так же редко, как скромная змея.

Нынешние противоядия — это своего рода пережиток: их получают, вводя яд крупным животным, таким как лошади или овцы, а затем собирая их антитела. Этот процесс дорогой, нестабильный и может вызывать неприятные иммунные реакции. Это как использовать кувалду, чтобы прихлопнуть муху — если кувалда может ещё и взорваться.

Поэтому команда Кэрролла обратилась к самим змеям. «Мы знали из anecdotes на протяжении 100 лет, что гадюки, как правило, устойчивы к собственному яду», — сказал он. «Но долгое время никто не знал, что именно циркулирует в их крови и защищает их».

В 2022 году они нашли часть ответа: белок под названием FETUA-3, который блокирует токсины металлопротеиназы в яде гремучей змеи. Теперь они пошли дальше, изучая, как различные белки FETUA работают вместе.

Отдельные белки могли противодействовать определённым эффектам — один мог уменьшать кровотечение, другой мог мешать активности ферментов — но ни один из них по отдельности не мог предотвратить смерть от укуса. Однако в сочетании белки становились гораздо более эффективными. Фактически, оптимизированные смеси были примерно в 10 раз более мощными, чем нынешнее противоядие от гремучей змеи, полученное из овец. В десять раз! И они нейтрализовали яд нескольких видов гадюк, даже тех, которые разделены миллионами лет эволюции.

Найти правильные комбинации сложно, потому что змеиный яд — это коктейль из примерно 100 различных токсинов. «Ингредиенты есть», — сказал Кэрролл. «Нам просто нужно продолжать тестировать различные смеси».

Одна из самых обнадёживающих находок? «Тот факт, что части этих ингибиторов были идеально сохранены на протяжении 50 миллионов лет эволюции змей, говорит вам, насколько реальным является этот риск для этих животных», — отметил Кэрролл. Итак, змеи совершенствовали эту защиту целую вечность — в то время как мы доили овец.

Исследование было сосредоточено на металлопротеиназах, но команда уже нацеливается на другие семейства токсинов. «Мы очень близки к тому, чтобы получить эффективные решения для трёх основных семейств токсинов у гадюк», — сказал Кэрролл.

Но не ждите, что это появится в вашем местном отделении неотложной помощи в ближайшее время. Сначала это, вероятно, появится в ветеринарной медицине, что является отличной новостью для собак, укушенных змеями. Лечение людей может последовать позже: Кэрролл представляет противоядия, которые будут безопаснее, дешевле и проще в массовом производстве.

«Мы могли бы производить этого добра на целые железнодорожные составы и помочь решить огромную глобальную проблему здравоохранения», — сказал он. «Многие из наших самых важных лекарств пришли из природы. Я рад, что компоненты для противоядия, лучшего, чем коммерческое, всё это время были в этих змеях».

Так что в следующий раз, когда вы будете в походе и увидите гремучую змею, помните: это не просто угроза, это ходячая аптека. Только, возможно, не пытайтесь извлечь