인간의 독창성이 조금 게을러 보이게 만드는 놀라운 반전에서, 메릴랜드 대학의 과학자들은 서부 다이아몬드백 방울뱀이 항상 자신의 혈액에 우수한 해독제를 지니고 있었다는 것을 발견했습니다. 마치 감기 치료제가 항상 냉장고에 있었다는 것을 알게 된 것과 같습니다.

생물학 석좌교수인 션 B. 캐롤이 이끄는 연구는 국립과학원회보에 게재되었으며, 뱀이 독으로부터 자신을 보호하기 위해 특정 독소 차단 단백질을 진화시켰다는 것을 보여줍니다. 이는 우리의 현재 치료법을 부끄럽게 만드는 자연 방어 시스템입니다.

"이것은 자연이 우리가 수십 년 동안 씨름해 온 문제를 이미 해결한 위대한 이야기 중 하나입니다"라고 캐롤은 말했습니다. 그는 또한 UMD의 앤드류와 메리 발로, 니콜라스와 수잔 사이먼 석좌교수직을 보유하고 있습니다. 당신을 물고 있는 바로 그 생물에게서 빌려오는 것보다 '내가 해결책을 찾았다'는 말은 없으니까요.

뱀에 물린 것은 공식적으로 세계에서 가장 소외된 열대 질병 중 하나이며, 독사로 인해 매년 약 8만에서 14만 명이 사망합니다. 수십만 명이 더 살아남지만 영구적인 장애를 안게 됩니다. 이 희생자들 중 많은 사람들이 효과적인 해독제가 겸손한 뱀만큼이나 부족한 시골 지역에 살고 있습니다.

현재의 해독제는 약간의 유물과 같으며, 말이나 양과 같은 큰 동물에게 독을 주입한 후 그들의 항체를 수확하여 생산됩니다. 이 과정은 비용이 많이 들고, 일관성이 없으며, 심각한 면역 반응을 일으킬 수 있습니다. 파리를 잡기 위해 큰 망치를 사용하는 것과 같습니다. 망치가 폭발할 수도 있다면 말이죠.

그래서 캐롤의 팀은 뱀 자신에게로 눈을 돌렸습니다. "우리는 100년 동안의 일화를 통해 독사가 자신의 독에 저항하는 경향이 있다는 것을 알고 있었습니다"라고 그는 말했습니다. "하지만 오랫동안 그들의 혈액에 그들을 보호하는 정확한 성분이 무엇인지 아무도 몰랐습니다."

2022년에 그들은 부분적인 답을 찾았습니다: 방울뱀 독의 금속단백질분해효소 독소를 차단하는 FETUA-3라는 단백질입니다. 이제 그들은 더 나아가 서로 다른 FETUA 단백질이 어떻게 함께 작용하는지 조사했습니다.

개별 단백질은 특정 효과를 상쇄할 수 있었습니다. 하나는 출혈을 줄이고, 다른 하나는 효소 활성을 방해할 수 있지만, 어떤 것도 물린 것으로 인한 사망을 단독으로 예방할 수는 없었습니다. 그러나 결합되면 단백질은 훨씬 더 효과적이 되었습니다. 실제로 최적화된 혼합물은 현재 양 유래 방울뱀 해독제보다 약 10배 더 강력했습니다. 10배나요! 그리고 그들은 수백만 년의 진화로 분리된 여러 독사 종의 독을 중화시켰습니다.

올바른 조합을 찾는 것은 까다롭습니다. 뱀 독은 약 100가지의 다른 독소로 구성된 칵테일이기 때문입니다. "재료는 이미 있습니다"라고 캐롤은 말했습니다. "우리는 다양한 혼합물을 계속 테스트하기만 하면 됩니다."

가장 안심되는 발견 중 하나는? "이 억제제의 일부가 5천만 년의 뱀 진화 동안 완벽하게 보존되었다는 사실은 이 동물들에게 이 위험이 얼마나 실재하는지 말해줍니다"라고 캐롤은 말했습니다. 그래서 뱀은 수억 년 동안 이 방어를 완성해 온 반면, 우리는 양을 착유하고 있었습니다.

이 연구는 금속단백질분해효소에 초점을 맞추었지만, 팀은 이미 다른 독소 계열을 표적으로 삼고 있습니다. "우리는 독사의 세 가지 주요 독소 계열에 대한 효과적인 해결책을 찾는 데 매우 가까워지고 있습니다"라고 캐롤은 말했습니다.

하지만 곧 지역 응급실에서 이것을 볼 것이라고 기대하지 마십시오. 먼저, 그것은 수의학에 등장할 가능성이 높으며, 이는 뱀에 물린 개에게 좋은 소식입니다. 인간 치료법은 뒤따를 수 있으며, 캐롤은 더 안전하고, 더 저렴하며, 대량 생산이 더 쉬운 해독제를 구상하고 있습니다.

"우리는 기차 칸만큼의 이 물질을 만들어 거대한 글로벌 건강 문제를 해결하는 데 도움을 줄 수 있습니다"라고 그는 말했습니다. "우리의 가장 중요한 의약품 중 많은 것이 자연에서 왔습니다. 상업용 해독제보다 나은 성분이 항상 이 뱀들 안에 있었다는 사실에 기쁩니다."

그러니 다음에 하이킹을 하다가 방울뱀을 보게 된다면, 그것이 단지 위협이 아니라 걸어 다니는 약국이라는 것을 기억하십시오. 다만 추출을 시도하지는 마십시오.