워싱턴에 본사를 둔 발사 기업 스토크 스페이스(Stoke Space)는 아직 궤도에 아무것도 올려보지 못했지만, 화요일 포인트72 벤처스(Point72 Ventures)와 스파크 캐피털(Spark Capital)이 공동 주도한 시리즈 E 라운드에서 추가로 10억 달러를 조달했다고 발표했다. 이로써 이 회사의 총 조달 금액은 놀라운 23억 달러에 이르렀다. 궤도 발사를 시도조차 해보지 않은 벤처 기업에게는 어마어마한 금액이다. 하지만 트랙 레코드가 뭐가 중요할까, 비전만 있으면 되지.

CEO 앤디 랩사(Andy Lapsa)는 새로운 자금이 노바(Nova) 로켓의 더 큰 '블록 2' 버전 개발을 가속화할 것이라고 밝혔다. 이 버전은 완전 재사용 구성으로 저궤도에 15미터톤을 실어 올릴 수 있다. 랩사는 "우리는 이미 더 큰 차량 개발을 시작했고, 지금이 그 불에 기름을 부을 때라고 느꼈다"고 말했다. 아마도 '투자자 달러'라고 적힌 화염방사기를 들고 말한 것 같다.

초기 노바 패스파인더(Nova Pathfinder)는 재사용 모드에서 3미터톤, 일회용 모드에서 최대 7미터톤을 들어 올릴 예정이며, 1단은 7개의 제니스(Zenith) 엔진으로 추력 70만 파운드를 생성한다. 2단은 재생 냉각 열 차폐판을 둘러싼 24개의 스러스터 링을 갖추고 있다. 재진입을 가능한 한 복잡하게 만들고 싶었던 모양이다. 올여름 1단 구조 테스트를 마친 후, 스토크는 이를 플로리다 주 케이프 커내버럴로 보내 추가 테스트, 정적 화재 시험, 그리고 최종적으로 2단과 결합할 예정이다. 2단은 워싱턴 주 모지스 레이크로 이동해 자체 구조 및 화재 시험을 거친 후 플로리다에서 합류할 예정이다.

랩사는 마침내 노바의 데뷔 시점을 '2027년 초'로 못 박았다. 그는 낙관적이면서도 현실적으로 "그 발사 날짜에 대해 좋게 생각한다. 하지만 아시다시피, 우리 업계에서는 준비가 되면 갑니다"라고 말했다. 즉, 숨을 참지 말라는 뜻이지만, 2027년쯤에는 숨을 참기 시작해도 좋다는 뜻이다.

지난 가을 아르스 테크니카(Ars Technica)가 스토크의 켄트 공장을 방문했을 때, 비행 하드웨어의 고급 조립이 진행 중이었다. 노바 패스파인더는 직경 12.5피트로 스페이스X의 팰컨 9보다 약간 넓지만 상당히 짧다. 블록 2 버전은 직경 15피트이며, 패스파인더와 마찬가지로 메테인-액체산소 연료 제니스 엔진을 사용하되 더 많이 장착할 예정이다. 2단도 원뿔형 테이퍼를 버리고 원통형으로 바뀌어 탑재 용량을 제한하던 문제를 해결할 것이다. 랩사는 테이퍼를 없애는 '꽤 매끄러운 방법'을 찾았다고 말하는데, 이는 매우 큰 캔 따개를 사용하는 것에 대한 완곡한 표현처럼 들린다. 블록 2의 데뷔는 2029년을 목표로 한다.

위성 사업자들이 발사 가용성에 '패닉 모드'인 가운데, 스토크는 노바 패스파인더로 일부 수요를 해결하려 하지만, 스페이스X의 재사용 로켓, 블루 오리진의 뉴 글렌, 릴레티비티 스페이스의 테란 R, 로켓 랩의 뉴트론과 진정으로 경쟁하려면 더 큰 블록 2가 필요하다. 랩사는 모두를 위한 여지가 있다고 믿는다: "우주 경제는 우리가 로켓을 발사하는 속도만큼 정확히 성장할 것입니다. 더 빨리 성장하지는 않을 것입니다. 더 빨리 성장할 수 없습니다. 그리고 발사될 로켓에 대한 많은 잠재 수요가 있습니다." 실제로 발사 공급과 수요 사이의 불일치는 엄청나며, 스토크의 은행 잔고도 마찬가지로 엄청나다.