Stoke Space, l'azienda di lancio con sede a Washington che non ha ancora orbitato nulla, ha annunciato martedì di aver raccolto un ulteriore miliardo di dollari in un round di serie E co-guidato da Point72 Ventures e Spark Capital. Questo porta il finanziamento totale dell'azienda a ben 2,3 miliardi di dollari - una somma sbalorditiva per un'impresa che non ha nemmeno tentato un lancio orbitale. Ma ehi, chi ha bisogno di una storia quando hai una visione?

Il CEO Andy Lapsa ha rivelato che i nuovi fondi accelereranno lo sviluppo di una versione più grande 'Block 2' del razzo Nova, capace di sollevare 15 tonnellate metriche in orbita terrestre bassa in configurazione completamente riutilizzabile. 'Abbiamo già iniziato lo sviluppo di un veicolo più grande, e abbiamo sentito che era il momento di dare benzina a quel fuoco', ha detto Lapsa, presumibilmente tenendo in mano un lanciafiamme etichettato 'denaro degli investitori'.

Il Nova Pathfinder iniziale è progettato per sollevare 3 tonnellate metriche in modalità riutilizzabile, fino a 7 tonnellate in modalità espandibile, con un primo stadio alimentato da sette motori Zenith che generano 700.000 libbre di spinta. Lo stadio superiore presenta un anello innovativo di 24 propulsori che circondano uno scudo termico raffreddato in modo rigenerativo - perché non rendere il rientro il più complicato possibile? Dopo aver completato i test strutturali sul primo stadio questa estate, Stoke lo spedirà a Cape Canaveral, in Florida, per ulteriori test, un fuoco statico e l'eventuale accoppiamento con lo stadio superiore. Lo stadio superiore si dirigerà a Moses Lake, Washington, per i propri test strutturali e di fuoco caldo prima di unirsi alla festa in Florida.

Lapsa ha finalmente fissato una data obiettivo per il debutto di Nova: 'inizio' 2027. È ottimista, ma realista: 'Mi sento bene riguardo a quella data di lancio. Ma come sapete, nella nostra industria, andremo quando saremo pronti.' Traduzione: non trattenete il respiro, ma forse iniziate a trattenerlo intorno al 2027.

Durante una visita alla fabbrica di Stoke a Kent, Washington, lo scorso autunno, Ars Technica ha visto l'assemblaggio avanzato dell'hardware di volo. Il Nova Pathfinder, con un diametro di 12,5 piedi, è leggermente più largo del Falcon 9 di SpaceX ma considerevolmente più corto. La versione Block 2 avrà un diametro di 15 piedi e, come Pathfinder, utilizzerà motori Zenith alimentati a metano e ossigeno liquido - solo più numerosi. Lo stadio superiore passerà anche a una forma cilindrica, eliminando la conicità che limitava il volume del carico utile. Lapsa dice di aver trovato 'un approccio piuttosto elegante' per eliminare la conicità, il che suona come un eufemismo per qualcosa che coinvolge un apriscatole molto grande. Il debutto del Block 2 è previsto per il 2029.

Con gli operatori satellitari in 'modalità panico' per la disponibilità dei lanci, Stoke mira a soddisfare parte della domanda con Nova Pathfinder, ma per competere veramente con i razzi riutilizzabili di SpaceX, il New Glenn di Blue Origin, il Terran R di Relativity Space e il Neutron di Rocket Lab, ha bisogno del più grande Block 2. Lapsa crede che ci sia spazio per tutti: 'L'economia spaziale crescerà esattamente alla velocità con cui possiamo lanciare razzi. Non crescerà più velocemente. Non può crescere più velocemente. E c'è molta domanda repressa di razzi in volo.' In effetti, la discrepanza tra offerta e domanda di lanci è enorme - e così anche il conto in banca di Stoke.