Stoke Space, la société de lancement basée à Washington qui n'a encore rien mis en orbite, a annoncé mardi avoir levé un milliard de dollars supplémentaires lors d'un tour de table de série E co-dirigé par Point72 Ventures et Spark Capital. Cela porte le financement total de l'entreprise à la somme stupéfiante de 2,3 milliards de dollars - un montant faramineux pour une entreprise qui n'a même pas encore tenté de lancement orbital. Mais bon, qui a besoin d'un bilan quand on a une vision ?

Le PDG Andy Lapsa a révélé que ces nouveaux fonds accéléreront le développement d'une version plus grande 'Block 2' de la fusée Nova, capable de soulever 15 tonnes métriques en orbite terrestre basse dans une configuration entièrement réutilisable. 'Nous avons déjà commencé le développement d'un véhicule plus grand, et nous avons senti que le moment était venu d'ajouter de l'essence sur ce feu', a déclaré Lapsa, probablement en tenant un lance-flammes étiqueté 'dollars des investisseurs'.

Le Nova Pathfinder initial est prévu pour soulever 3 tonnes métriques en mode réutilisable, jusqu'à 7 tonnes en mode consommable, avec un premier étage propulsé par sept moteurs Zenith générant 700 000 livres de poussée. L'étage supérieur comporte un anneau novateur de 24 propulseurs entourant un bouclier thermique refroidi par régénération - car pourquoi ne pas rendre la rentrée atmosphérique aussi compliquée que possible ? Après avoir terminé les essais structurels du premier étage cet été, Stoke l'expédiera à Cap Canaveral, en Floride, pour d'autres essais, un tir statique, et l'accouplement éventuel avec l'étage supérieur. L'étage supérieur se rendra à Moses Lake, dans l'État de Washington, pour ses propres essais structurels et de tir à chaud avant de rejoindre la fête en Floride.

Lapsa a enfin fixé une date cible pour les débuts de Nova : 'début' 2027. Il est optimiste, mais réaliste : 'Je me sens bien par rapport à cette date de lancement. Mais comme vous le savez, dans notre industrie, nous y allons quand nous sommes prêts.' Traduction : ne retenez pas votre souffle, mais commencez peut-être à le retenir vers 2027.

Lors d'une visite à l'usine de Stoke à Kent, dans l'État de Washington, l'automne dernier, Ars Technica a vu l'assemblage avancé du matériel de vol. Le Nova Pathfinder, d'un diamètre de 12,5 pieds, est légèrement plus large que le Falcon 9 de SpaceX mais considérablement plus court. La version Block 2 aura un diamètre de 15 pieds et, comme Pathfinder, utilisera des moteurs Zenith alimentés au méthane et à l'oxygène liquide - juste plus nombreux. L'étage supérieur passera également à une forme cylindrique, abandonnant le cône effilé qui limitait le volume de la charge utile. Lapsa dit avoir trouvé 'une approche plutôt élégante' pour supprimer le cône, ce qui ressemble à un euphémisme pour quelque chose impliquant un très grand ouvre-boîte. Les débuts du Block 2 sont visés pour 2029.

Avec des opérateurs de satellites en 'mode panique' quant à la disponibilité des lancements, Stoke vise à répondre à une partie de la demande avec Nova Pathfinder, mais pour vraiment concurrencer les fusées réutilisables de SpaceX, New Glenn de Blue Origin, Terran R de Relativity Space et Neutron de Rocket Lab, il faut le plus gros Block 2. Lapsa croit qu'il y a de la place pour tout le monde : 'L'économie spatiale croîtra exactement aussi vite que nous pourrons lancer des fusées. Elle ne croîtra pas plus vite. Elle ne peut pas croître plus vite. Et il y a beaucoup de demande refoulée pour des fusées qui volent.' En effet, l'inadéquation entre l'offre et la demande de lancements est énorme - et le compte en banque de Stoke l'est aussi.