Stoke Space, compania de lansări din Washington care nu a pus încă nimic pe orbită, a anunțat marți că a strâns încă 1 miliard de dolari într-o rundă de finanțare Serie E, co-condusă de Point72 Ventures și Spark Capital. Aceasta aduce finanțarea totală a companiei la suma uluitoare de 2,3 miliarde de dolari - o sumă uluitoare pentru o aventură care nici măcar nu a încercat o lansare orbitală. Dar hei, cine are nevoie de un istoric când ai o viziune?

CEO-ul Andy Lapsa a dezvăluit că noii bani vor accelera dezvoltarea unei versiuni mai mari 'Block 2' a rachetei Nova, capabilă să ridice 15 tone metrice în orbită terestră joasă într-o configurație complet reutilizabilă. 'Am început deja dezvoltarea unui vehicul mai mare și am simțit că acum este momentul să turnăm gaz pe foc', a spus Lapsa, probabil ținând un aruncător de flăcări etichetat 'dolari ai investitorilor'.

Pathfinder-ul inițial Nova este planificat să ridice 3 tone metrice în mod reutilizabil, până la 7 tone în mod expendabil, cu o primă etapă alimentată de șapte motoare Zenith generând 700.000 de livre de tracțiune. Etapa superioară prezintă un inel inovator de 24 de propulsoare care înconjoară un scut termic răcit regenerativ - pentru că de ce să nu faci reintrarea cât mai complicată posibil? După finalizarea testelor structurale pe prima etapă în această vară, Stoke o va trimite la Cape Canaveral, Florida, pentru mai multe teste, un foc static și, în cele din urmă, împerecherea cu etapa superioară. Etapa superioară se va îndrepta către Moses Lake, Washington, pentru propriile teste structurale și de foc fierbinte înainte de a se alătura petrecerii în Florida.

Lapsa a stabilit în sfârșit o dată țintă pentru debutul Nova: 'începutul' lui 2027. Este optimist, dar realist: 'Mă simt bine în legătură cu acea dată de lansare. Dar, după cum știți, în industria noastră, vom merge când suntem gata.' Traducere: nu vă țineți respirația, dar poate începeți să vă țineți în jurul anului 2027.

În timpul unei vizite la fabrica Stoke din Kent, Washington, toamna trecută, Ars Technica a văzut asamblarea avansată a hardware-ului de zbor. Nova Pathfinder, cu un diametru de 12,5 picioare, este ușor mai lat decât Falcon 9 al SpaceX, dar considerabil mai scurt. Versiunea Block 2 va avea un diametru de 15 picioare și, ca și Pathfinder, va folosi motoare Zenith alimentate cu metan și oxigen lichid - doar mai multe. Etapa superioară va trece, de asemenea, la o formă cilindrică, renunțând la conicitatea care constrângea volumul încărcăturii utile. Lapsa spune că au găsit 'o abordare destul de elegantă' pentru eliminarea conicității, ceea ce sună ca un eufemism pentru ceva care implică un deschizător de conserve foarte mare. Debutul Block 2 este vizat pentru 2029.

Cu operatorii de sateliți în 'mod panică' cu privire la disponibilitatea lansărilor, Stoke își propune să abordeze o parte din cerere cu Nova Pathfinder, dar pentru a concura cu adevărat cu rachetele reutilizabile ale SpaceX, New Glenn de la Blue Origin, Terran R de la Relativity Space și Neutron de la Rocket Lab, are nevoie de Block 2 mai mare. Lapsa crede că există loc pentru toți: 'Economia spațială va crește exact atât de repede cât putem lansa rachete. Nu va crește mai repede. Nu poate crește mai repede. Și există o mulțime de cerere reprimată pentru rachete care zboară.' Într-adevăr, nepotrivirea dintre oferta și cererea de lansare este enormă - la fel și contul bancar al Stoke.