A Stoke Space, a empresa de lançamento com sede em Washington que ainda não orbitou nada, anunciou na terça-feira que levantou um adicional de US$ 1 bilhão em uma rodada Série E co-liderada pela Point72 Ventures e Spark Capital. Isso eleva o financiamento total da empresa para a impressionante quantia de US$ 2,3 bilhões - uma soma impressionante para um empreendimento que ainda nem tentou um lançamento orbital. Mas ei, quem precisa de um histórico quando se tem uma visão?

O CEO Andy Lapsa revelou que o novo dinheiro acelerará o desenvolvimento de uma versão maior 'Block 2' do foguete Nova, capaz de levantar 15 toneladas métricas para a órbita baixa da Terra em uma configuração totalmente reutilizável. 'Já começamos o desenvolvimento de um veículo maior e sentimos que agora é a hora de colocar gasolina nesse fogo', disse Lapsa, presumivelmente segurando um lança-chamas rotulado de 'dólares de investidores'.

O Nova Pathfinder inicial está planejado para levantar 3 toneladas métricas em modo reutilizável, até 7 toneladas descartáveis, com um primeiro estágio alimentado por sete motores Zenith gerando 700.000 libras de empuxo. O estágio superior apresenta um anel inovador de 24 propulsores ao redor de um escudo térmico resfriado regenerativamente - porque por que não tornar a reentrada o mais complicada possível? Após concluir os testes estruturais no primeiro estágio neste verão, a Stoke o enviará para Cabo Canaveral, Flórida, para mais testes, um disparo estático e eventual acoplamento com o estágio superior. O estágio superior seguirá para Moses Lake, Washington, para seus próprios testes estruturais e de fogo quente antes de se juntar à festa na Flórida.

Lapsa finalmente definiu uma data alvo para a estreia da Nova: 'início' de 2027. Ele está otimista, mas realista: 'Sinto-me bem com essa data de lançamento. Mas, como você sabe, em nossa indústria, iremos quando estivermos prontos.' Tradução: não prenda a respiração, mas também talvez comece a prendê-la por volta de 2027.

Durante uma visita à fábrica da Stoke em Kent, Washington, no outono passado, a Ars Technica viu a montagem avançada do hardware de voo. O Nova Pathfinder, com 12,5 pés de diâmetro, é ligeiramente mais largo que o Falcon 9 da SpaceX, mas consideravelmente mais curto. A versão Block 2 terá um diâmetro de 15 pés e, como o Pathfinder, usará motores Zenith alimentados por metano e oxigênio líquido - apenas mais deles. O estágio superior também mudará para uma forma cilíndrica, abandonando o cone que limitava o volume da carga útil. Lapsa diz que encontraram 'uma abordagem bastante elegante' para eliminar o cone, o que soa como um eufemismo para algo envolvendo um abridor de latas muito grande. A estreia do Block 2 está prevista para 2029.

Com operadores de satélites em 'modo pânico' sobre a disponibilidade de lançamentos, a Stoke pretende atender parte da demanda com o Nova Pathfinder, mas para competir de verdade com os foguetes reutilizáveis da SpaceX, o New Glenn da Blue Origin, o Terran R da Relativity Space e o Neutron da Rocket Lab, ela precisa do Block 2 maior. Lapsa acredita que há espaço para todos: 'A economia espacial crescerá exatamente tão rápido quanto pudermos lançar foguetes. Não crescerá mais rápido. Não pode crescer mais rápido. E há muita demanda reprimida por foguetes voando.' De fato, o descompasso entre oferta e demanda de lançamentos é enorme - e a conta bancária da Stoke também.