Stoke Space, det Washington-baserade uppskjutningsföretaget som ännu inte har omloppsbanat någonting, meddelade på tisdagen att de har samlat in ytterligare 1 miljard dollar i en serie E-runda som leds gemensamt av Point72 Ventures och Spark Capital. Detta bringar företagets totala finansiering till häpnadsväckande 2,3 miljarder dollar – en svindlande summa för ett företag som inte ens har försökt göra en omloppsuppskjutning ännu. Men hej, vem behöver en meritförteckning när man har en vision?

VD Andy Lapsa avslöjade att de nya pengarna kommer att påskynda utvecklingen av en större 'Block 2'-version av Nova-raketen, som kan lyfta 15 ton till låg omloppsbana i en helt återanvändbar konfiguration. 'Vi har redan börjat utveckla ett större fordon, och vi kände att det var dags att hälla bensin på den elden', sa Lapsa, förmodligen medan han höll i en eldkastare märkt 'investerardollar'.

Den första Nova Pathfinder är planerad att lyfta 3 ton i återanvändbart läge, upp till 7 ton förbrukningsbart, med en första steget som drivs av sju Zenith-motorer som genererar 700 000 pund dragkraft. Det övre steget har en ny ring av 24 motorer som omger en regenerativt kyld värmesköld – för varför inte göra återinträdet så komplicerat som möjligt? Efter att ha slutfört strukturella tester på det första steget i sommar kommer Stoke att skicka det till Cape Canaveral, Florida, för ytterligare tester, en statisk eldning och eventuell ihopkoppling med det övre steget. Det övre steget kommer att åka till Moses Lake, Washington, för sina egna strukturella och heta eldtester innan det ansluter till festen i Florida.

Lapsa satte äntligen ett datum för Novas debut: 'tidigt' 2027. Han är optimistisk men realistisk: 'Jag känner mig bra inför det datumet. Men som ni vet, i vår bransch, går vi när vi är redo.' Översättning: håll inte andan, men börja kanske hålla den runt 2027.

Under ett besök på Stokes fabrik i Kent, Washington, förra hösten, såg Ars Technica avancerad montering av flyghårdvara. Nova Pathfinder, med en diameter på 12,5 fot, är något bredare än SpaceX:s Falcon 9 men betydligt kortare. Block 2-versionen kommer att ha en diameter på 15 fot och, liksom Pathfinder, använda metan-flytande syre-drivna Zenith-motorer – bara fler av dem. Det övre steget kommer också att byta till en cylindrisk form, och göra sig av med den koniska avsmalningen som begränsade nyttolastvolymen. Lapsa säger att de har hittat 'en ganska snygg metod' för att ta bort avsmalningen, vilket låter som en omskrivning för något som involverar en mycket stor konservöppnare. Block 2:s debut är planerad till 2029.

Med satellitoperatörer i 'panikläge' över tillgången på uppskjutningar, siktar Stoke på att möta en del av efterfrågan med Nova Pathfinder, men för att verkligen konkurrera med SpaceX:s återanvändbara raketer, Blue Origins New Glenn, Relativity Spaces Terran R och Rocket Labs Neutron, behöver de den större Block 2. Lapsa tror att det finns plats för alla: 'Rymdekonomin kommer att växa exakt så snabbt som vi kan skjuta upp raketer. Den kommer inte att växa snabbare. Den kan inte växa snabbare. Och det finns mycket uppdämd efterfrågan på raketer som flyger.' Visst, klyftan mellan utbud och efterfrågan på uppskjutningar är enorm – och det är också Stokes bankkonto.