Stoke Space, la empresa de lanzamiento con sede en Washington que aún no ha puesto nada en órbita, anunció el martes que ha recaudado mil millones de dólares adicionales en una ronda Serie E codirigida por Point72 Ventures y Spark Capital. Esto eleva la financiación total de la empresa a la asombrosa cifra de 2.300 millones de dólares, una suma impresionante para una empresa que ni siquiera ha intentado un lanzamiento orbital. Pero, ¿quién necesita un historial cuando tienes una visión?

El CEO Andy Lapsa reveló que el nuevo dinero acelerará el desarrollo de una versión más grande 'Block 2' del cohete Nova, capaz de levantar 15 toneladas métricas a órbita terrestre baja en una configuración totalmente reutilizable. 'Ya hemos comenzado el desarrollo de un vehículo más grande, y sentimos que ahora es el momento de echar gasolina a ese fuego', dijo Lapsa, presumiblemente sosteniendo un lanzallamas etiquetado como 'dólares de inversores'.

El Nova Pathfinder inicial está planeado para levantar 3 toneladas métricas en modo reutilizable, hasta 7 toneladas en modo desechable, con una primera etapa impulsada por siete motores Zenith que generan 700.000 libras de empuje. La etapa superior presenta un novedoso anillo de 24 propulsores que rodean un escudo térmico refrigerado regenerativamente, porque ¿por qué no hacer la reentrada lo más complicada posible? Después de completar las pruebas estructurales de la primera etapa este verano, Stoke la enviará a Cabo Cañaveral, Florida, para más pruebas, una ignición estática y el eventual acoplamiento con la etapa superior. La etapa superior se dirigirá a Moses Lake, Washington, para sus propias pruebas estructurales y de fuego caliente antes de unirse a la fiesta en Florida.

Lapsa finalmente fijó una fecha objetivo para el debut de Nova: 'principios' de 2027. Es optimista, pero realista: 'Me siento bien con esa fecha de lanzamiento. Pero como saben, en nuestra industria, iremos cuando estemos listos'. Traducción: no contengas la respiración, pero tal vez empieza a hacerlo alrededor de 2027.

Durante una visita a la fábrica de Stoke en Kent, Washington, el otoño pasado, Ars Technica vio el ensamblaje avanzado del hardware de vuelo. El Nova Pathfinder, con 12,5 pies de diámetro, es ligeramente más ancho que el Falcon 9 de SpaceX, pero considerablemente más corto. La versión Block 2 tendrá un diámetro de 15 pies y, al igual que Pathfinder, utilizará motores Zenith alimentados con metano y oxígeno líquido, solo que más. La etapa superior también cambiará a una forma cilíndrica, eliminando el cono que limitaba el volumen de carga útil. Lapsa dice que han encontrado 'un enfoque bastante elegante' para eliminar el cono, lo que suena como un eufemismo para algo que involucra un abrelatas muy grande. El debut de Block 2 está previsto para 2029.

Con los operadores de satélites en 'modo pánico' por la disponibilidad de lanzamientos, Stoke pretende abordar parte de la demanda con Nova Pathfinder, pero para competir realmente con los cohetes reutilizables de SpaceX, el New Glenn de Blue Origin, el Terran R de Relativity Space y el Neutron de Rocket Lab, necesita el Block 2 más grande. Lapsa cree que hay espacio para todos: 'La economía espacial crecerá tan rápido como podamos lanzar cohetes. No crecerá más rápido. No puede crecer más rápido. Y hay mucha demanda reprimida de cohetes voladores'. De hecho, el desajuste entre la oferta y la demanda de lanzamientos es enorme, y también lo es la cuenta bancaria de Stoke.