軌道投入にまだ成功していないワシントン州の打ち上げ企業ストーク・スペースは、火曜日にシリーズEラウンドで追加の10億ドルを調達したと発表した。このラウンドはポイント72ベンチャーズとスパーク・キャピタルが共同主導した。これにより、同社の総調達額はなんと23億ドルに達する。軌道投入をまだ試みてもいないベンチャーにとっては驚異的な金額だ。しかし、実績がなくてもビジョンがあればいいじゃないか、というわけだ。

CEOのアンディ・ラプサ氏は、新たな資金で大型の「ブロック2」バージョンのノバロケットの開発を加速させると明かした。このロケットは完全再使用構成で低軌道に15トンを投入できる。ラプサ氏は「我々はすでに大型機の開発を始めており、今こそその火に油を注ぐ時だと感じた」と語った。おそらく「投資家のドル」と書かれた火炎放射器を手にしながら。

初期のノバ・パスファインダーは、再使用モードで3トン、使い捨てで最大7トンを投入する計画だ。第1段は7基のゼニスエンジンを搭載し、推力は70万ポンド。上段は再生冷却式熱シールドを囲む24基のスラスターのリングという斬新な設計を採用している。なぜなら、再突入をできるだけ複雑にしないと気が済まないからだ。今夏、第1段の構造試験を完了した後、ストークはそれをフロリダ州ケープカナベラルに送り、追加試験、静的燃焼試験、そして上段との結合を行う。上段はワシントン州モーゼスレイクに送られ、独自の構造試験とホットファイア試験を行った後、フロリダでのパーティーに合流する。

ラプサ氏はついにノバのデビューに目標日を設定した。「2027年初頭」だ。彼は楽観的だが現実的でもある。「その打ち上げ日には手応えを感じている。しかし、ご存知の通り、我々の業界では、準備ができたら飛ばす」。言い換えれば、息を止めるな、だが2027年頃には息を止め始めるかもしれない。

昨秋、アース・テクニカがストークのケント工場を訪れた際、飛行用ハードウェアの高度な組み立てを見た。ノバ・パスファインダーは直径12.5フィートで、スペースXのファルコン9よりわずかに幅広だが、かなり短い。ブロック2バージョンは直径15フィートで、パスファインダーと同様にメタン・液体酸素を燃料とするゼニスエンジンを使用するが、数は増える。上段も円筒形に変わり、ペイロード容量を制限していた円錐形のテーパーを廃止する。ラプサ氏はテーパーを削除する「かなりスマートなアプローチ」を見つけたと言うが、それは非常に大きな缶切りを使う何かの婉曲表現のように聞こえる。ブロック2のデビューは2029年を予定している。

衛星事業者が打ち上げ能力の不足に「パニック状態」にある中、ストークはノバ・パスファインダーで需要の一部に対応することを目指すが、スペースXの再使用ロケット、ブルーオリジンのニューグレン、リラティビティ・スペースのテランR、ロケットラボのニュートロンと真に競争するには、より大型のブロック2が必要だ。ラプサ氏は、誰にでも居場所はあると信じている。「宇宙経済は、我々がロケットを打ち上げるのとまったく同じ速さで成長する。それより速くはならない。速く成長することはできない。そして、飛ぶロケットに対する大きな潜在的需要がある」。実際、打ち上げの供給と需要のミスマッチは甚大であり、ストークの銀行口座も同様だ。