人間の創意工夫が少し怠惰に見える驚くべき展開で、メリーランド大学の科学者たちは、ニシダイヤガラガラヘビがずっと自分の血中に優れた抗毒血清を携帯していることを発見した。それは、風邪の治療法がずっと冷蔵庫の中にあったことを知るようなものだ。

生物学の著名大学教授であるショーン・B・キャロルが率いるこの研究は、米国科学アカデミー紀要に掲載され、ヘビが自分自身を毒から守るために特定の毒素遮断タンパク質を進化させたことを明らかにしている。これは、現在の治療法を恥じ入らせる自然の防御システムだ。

「これは、自然界が私たちが何十年も取り組んできた問題をすでに解決しているという素晴らしい話の一つです」と、UMDのアンドリュー＆メアリー・バロおよびニコラス＆スーザン・サイモン寄付講座も務めるキャロルは語った。あなたを噛んでいるまさにその生き物から借りることは、「これを理解している」と言っているようなものだ。

ヘビ咬傷は公式に世界で最も顧みられない熱帯病の一つであり、毒ヘビによる推定死者数は年間8万人から14万人に上る。さらに数十万人が生き残るが、永久的な障害を残す。これらの犠牲者の多くは、効果的な抗毒血清が謙虚なヘビのように希少な農村部に住んでいる。

現在の抗毒血清は少し遺物であり、馬や羊などの大型動物に毒を注射し、その抗体を採取することで生産される。このプロセスは費用がかかり、一貫性がなく、ひどい免疫反応を引き起こす可能性がある。それは、ハエを叩くのに大ハンマーを使うようなものだ。もし大ハンマーが爆発するかもしれないなら。

そこで、キャロルのチームはヘビ自身に目を向けた。「100年間の逸話から、クサリヘビは自分の毒に対して耐性がある傾向があることを知っていました」と彼は言う。「しかし、長い間、彼らの血液中を循環して彼らを保護しているものが正確に何であるかは誰も知りませんでした。」

2022年に、彼らは答えの一部を見つけた：ラットルスネークの毒のメタロプロテアーゼ毒素を遮断するFETUA-3と呼ばれるタンパク質だ。今、彼らはさらに進んで、異なるFETUAタンパク質がどのように連携するかを調べている。

個々のタンパク質は特定の効果に対抗できるかもしれない（一つは出血を減らし、別のものは酵素活性を妨げるかもしれない）が、どれも単独では咬傷による死を防げなかった。しかし、組み合わせると、タンパク質ははるかに効果的になった。実際、最適化された混合物は、現在の羊由来のラットルスネーク抗毒血清よりも約10倍強力だった。10倍だ！そして、それらは数百万年の進化で隔てられた複数のクサリヘビ種の毒を中和した。

適切な組み合わせを見つけるのは、ヘビ毒が約100種類の異なる毒素のカクテルであるため、難しい。「材料はそこにあります」とキャロルは言う。「私たちはさまざまな混合物をテストし続ける必要があるだけです。」

最も安心できる発見の一つは？「これらの阻害剤の一部が5000万年のヘビの進化を通じて完全に保存されてきたという事実は、これがこれらの動物にとってどれほど現実的なリスクであるかを物語っています」とキャロルは述べた。つまり、ヘビは何百万年もの間この防御を完成させてきた一方で、私たちは羊を搾っていたのだ。

この研究はメタロプロテアーゼに焦点を当てたが、チームはすでに他の毒素ファミリーを標的にしている。「私たちはクサリヘビの主要な3つの毒素ファミリーに対する効果的な解決策に驚くほど近づいています」とキャロルは言う。

しかし、すぐに地元の救急外来でこれを見るとは期待しないでください。まず、それはおそらく獣医学に登場するだろう。これはヘビに噛まれた犬にとって素晴らしいニュースだ。人間の治療はその後になるかもしれず、キャロルはより安全で、より安価で、大規模に生産しやすい抗毒血清を構想している。

「私たちは貨車一杯分のこの物質を作り、巨大な世界的健康問題の解決に貢献できるでしょう」と彼は言う。「私たちの最も重要な医薬品の多くは自然から来ています。商業用抗毒血清よりも優れた成分がずっとこれらのヘビの中にあったことを嬉しく思います。」

だから、次にハイキング中にガラガラヘビを見かけたら、それが脅威であるだけでなく、歩く薬局であることを思い出してください。ただ、抽出しようとしないでください。