在一个让人类智慧显得有点懒惰的惊人转折中，马里兰大学的科学家发现，西部菱斑响尾蛇一直就在它们的血液中携带着一种更优的抗蛇毒血清。这就像发现治疗普通感冒的药一直在你的冰箱里一样。

由杰出大学生物学教授肖恩·B·卡罗尔领导的这项研究发表在《美国国家科学院院刊》上，揭示了蛇进化出了特定的毒素阻断蛋白来保护自己免受毒液伤害——这是一种让我们目前的治疗方法相形见绌的自然防御系统。

“这是那些大自然已经解决了我们几十年来一直在努力解决的问题的伟大故事之一，”卡罗尔说，他还担任马里兰大学的安德鲁和玛丽·巴洛及尼古拉斯和苏珊·西蒙捐赠主席。因为没有什么比从咬你的生物那里借用更能说明‘我已经搞明白了’了。

蛇咬伤正式成为世界上最被忽视的热带疾病之一，毒蛇每年估计导致8万至14万人死亡。还有数十万人幸存下来，但留下永久性残疾。许多受害者生活在农村地区，在那里有效的抗蛇毒血清就像一条谦逊的蛇一样稀缺。

目前的抗蛇毒血清有点像古董，是通过将毒液注射到马或羊等大型动物体内，然后收集它们的抗体来生产的。这个过程成本高昂，效果不稳定，并且可能引起严重的免疫反应。这就像用大锤拍苍蝇——如果大锤也可能爆炸的话。

所以，卡罗尔的团队转向了蛇本身。“我们从100年来的轶事中知道，蝰蛇往往对自己的毒液有抵抗力，”他说。“但很长一段时间，没有人知道它们的血液中究竟有什么在保护它们。”

在2022年，他们找到了部分答案：一种名为FETUA-3的蛋白质，它能阻断响尾蛇毒液中的金属蛋白酶毒素。现在，他们更进一步，研究了不同的FETUA蛋白质如何协同工作。

单独的蛋白质可以对抗某些效果——一种可能减少出血，另一种可能干扰酶活性——但单独使用没有一种能防止被咬后死亡。然而，当组合在一起时，这些蛋白质变得有效得多。事实上，优化的混合物比目前从羊身上提取的响尾蛇抗蛇毒血清效力强约10倍。十倍！而且它们能中和多种蝰蛇物种的毒液，即使是那些在进化上相隔数百万年的物种。

找到正确的组合很棘手，因为蛇毒是大约100种不同毒素的混合物。“成分就在那里，”卡罗尔说。“我们只需要不断测试各种混合物。”

最令人安心的发现之一？“这些抑制剂的部分在5000万年的蛇进化中被完美地保存下来，这告诉你这对这些动物来说是多么真实的风险，”卡罗尔指出。所以，蛇已经完善这种防御数百万年了——而我们一直在挤羊奶。

这项研究集中在金属蛋白酶上，但团队已经在针对其他毒素家族。“我们非常接近为蝰蛇的三大毒素家族找到有效的解决方案，”卡罗尔说。

但不要指望很快在当地的急诊室看到这个。首先，它可能会出现在兽医医学中，这对被蛇咬伤的狗来说是个好消息。人类治疗可能会随之而来，卡罗尔设想抗蛇毒血清更安全、更便宜，并且更容易大规模生产。

“我们可以制造一火车车厢那么多的这种东西，并帮助解决一个巨大的全球健康问题，”他说。“我们许多最重要的药物都来自大自然。我很高兴这些蛇身上一直都有比商业抗蛇毒血清更好的成分。”

所以，下次你在远足时看到响尾蛇，记住：它不仅仅是一个威胁，它还是一个行走的药房。只是也许不要试图提取它……