In una svolta sorprendente che fa sembrare l'ingegno umano un po' pigro, gli scienziati dell'Università del Maryland hanno scoperto che i crotali diamantini occidentali hanno sempre avuto nel sangue un antiveleno superiore. È come scoprire che la cura per il raffreddore comune era nel tuo frigorifero per tutto il tempo.

Guidati dal Distinguished University Professor di Biologia Sean B. Carroll, la ricerca, pubblicata sugli Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze, rivela che i serpenti hanno evoluto specifiche proteine che bloccano le tossine per proteggersi dal veleno - un sistema di difesa naturale che fa impallidire i nostri trattamenti attuali.

"Questa è una di quelle grandi storie in cui la natura ha già risolto un problema con cui abbiamo lottato per decenni," ha detto Carroll, che detiene anche la cattedra Andrew and Mary Balo e Nicholas and Susan Simon all'UMD. Perché nulla dice 'ho capito come fare' come prendere in prestito dalle stesse creature che ti mordono.

Il morso di serpente è ufficialmente una delle malattie tropicali più trascurate al mondo, con serpenti velenosi che uccidono circa 80.000-140.000 persone ogni anno. Centinaia di migliaia di altre sopravvivono ma restano con disabilità permanenti. Molte di queste vittime vivono in aree rurali dove un antiveleno efficace è raro quanto un serpente umile.

Gli antiveleni attuali sono un po' un reperto, prodotti iniettando veleno in grandi animali come cavalli o pecore e poi raccogliendo i loro anticorpi. Questo processo è costoso, incoerente e può causare brutte reazioni immunitarie. È come usare una mazza per schiacciare una mosca - se la mazza potesse anche esplodere.

Così, il team di Carroll si è rivolto ai serpenti stessi. "Sappiamo da aneddoti per 100 anni che le vipere tendono a essere resistenti al loro stesso veleno," ha detto. "Ma per molto tempo, nessuno sapeva esattamente cosa circolasse nel loro sangue che le proteggesse."

Nel 2022, hanno trovato parte della risposta: una proteina chiamata FETUA-3, che blocca le tossine metalloproteinasi nel veleno dei crotali. Ora, sono andati oltre, esaminando come diverse proteine FETUA lavorano insieme.

Le singole proteine potevano contrastare certi effetti - una potrebbe ridurre il sanguinamento, un'altra interferire con l'attività enzimatica - ma nessuna da sola poteva prevenire la morte da un morso. Tuttavia, quando combinate, le proteine diventavano molto più efficaci. Infatti, miscele ottimizzate erano circa 10 volte più potenti dell'attuale antiveleno di crotalo derivato dalle pecore. Dieci volte! E neutralizzavano il veleno di multiple specie di vipere, anche quelle separate da milioni di anni di evoluzione.

Trovare le combinazioni giuste è complicato perché il veleno di serpente è un cocktail di circa 100 tossine diverse. "Gli ingredienti ci sono," ha detto Carroll. "Dobbiamo solo continuare a testare varie miscele."

Uno dei risultati più rassicuranti? "Il fatto che parti di questi inibitori siano state perfettamente conservate per 50 milioni di anni di evoluzione dei serpenti ti dice quanto sia reale questo rischio per questi animali," ha notato Carroll. Quindi, i serpenti hanno perfezionato questa difesa per eoni - mentre noi abbiamo munto pecore.

Lo studio si è concentrato sulle metalloproteinasi, ma il team sta già prendendo di mira altre famiglie di tossine. "Siamo straordinariamente vicini ad avere soluzioni efficaci per le tre principali famiglie di tossine nelle vipere," ha detto Carroll.

Ma non aspettarti di vederlo nel tuo pronto soccorso locale presto. Prima, apparirà probabilmente in medicina veterinaria, il che è un'ottima notizia per i cani morsi da serpenti. I trattamenti umani potrebbero seguire, con Carroll che immagina antiveleni più sicuri, più economici e più facili da produrre su larga scala.

"Potremmo fare vagoni ferroviari di questa roba e aiutare a risolvere un enorme problema sanitario globale," ha detto. "Molti dei nostri farmaci più importanti provengono dalla natura. Sono felice che i componenti per un antiveleno migliore di quello commerciale fossero in questi serpenti fin dall'inizio."

Quindi, la prossima volta che fai un'escursione e vedi un crotalo, ricorda: non è solo una minaccia, è una farmacia ambulante. Solo magari non cercare di estrarre il veleno da solo.