Dans une tournure étonnante qui donne à l'ingéniosité humaine un air un peu paresseux, des scientifiques de l'Université du Maryland ont découvert que les crotales diamantins de l'Ouest transportent depuis toujours un antivenin supérieur dans leur sang. C'est comme découvrir que le remède contre le rhume était dans votre réfrigérateur depuis le début.

Dirigée par Sean B. Carroll, professeur distingué de biologie à l'université, la recherche, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, révèle que les serpents ont développé des protéines spécifiques de blocage des toxines pour se protéger de leur propre venin - un système de défense naturel qui fait honte à nos traitements actuels.

« C'est une de ces grandes histoires où la nature a déjà résolu un problème que nous cherchons à résoudre depuis des décennies », a déclaré Carroll, qui détient également la chaire Andrew et Mary Balo et Nicholas et Susan Simon à l'UMD. Parce que rien ne dit « j'ai compris » comme emprunter aux créatures mêmes qui vous mordent.

La morsure de serpent est officiellement l'une des maladies tropicales les plus négligées au monde, avec des serpents venimeux tuant environ 80 000 à 140 000 personnes chaque année. Des centaines de milliers d'autres survivent mais restent avec des handicaps permanents. Beaucoup de ces victimes vivent dans des zones rurales où un antivenin efficace est aussi rare qu'un serpent humble.

Les antivenins actuels sont un peu une relique, produits en injectant du venin dans de grands animaux comme les chevaux ou les moutons, puis en récoltant leurs anticorps. Ce processus est coûteux, incohérent et peut provoquer de méchantes réactions immunitaires. C'est comme utiliser un marteau-pilon pour écraser une mouche - si le marteau-pilon pouvait aussi exploser.

Alors, l'équipe de Carroll s'est tournée vers les serpents eux-mêmes. « Nous savons par des anecdotes depuis 100 ans que les vipères ont tendance à être résistantes à leur propre venin », a-t-il déclaré. « Mais pendant longtemps, personne ne savait ce qui circulait exactement dans leur sang qui les protégeait. »

En 2022, ils ont trouvé une partie de la réponse : une protéine appelée FETUA-3, qui bloque les toxines métalloprotéinases dans le venin de crotale. Maintenant, ils sont allés plus loin, en examinant comment différentes protéines FETUA fonctionnent ensemble.

Des protéines individuelles pouvaient contrer certains effets - l'une pouvait réduire les saignements, une autre interférer avec l'activité enzymatique - mais aucune seule ne pouvait empêcher la mort par morsure. Cependant, lorsqu'elles étaient combinées, les protéines devenaient beaucoup plus efficaces. En fait, des mélanges optimisés étaient environ 10 fois plus puissants que l'antivenin de crotale actuel dérivé du mouton. Dix fois ! Et ils neutralisaient le venin de plusieurs espèces de vipères, même celles séparées par des millions d'années d'évolution.

Trouver les bonnes combinaisons est délicat car le venin de serpent est un cocktail d'environ 100 toxines différentes. « Les ingrédients sont là », a déclaré Carroll. « Nous devons juste continuer à tester divers mélanges. »

L'une des découvertes les plus rassurantes ? « Le fait que des parties de ces inhibiteurs aient été parfaitement conservées sur 50 millions d'années d'évolution des serpents vous dit à quel point ce risque est réel pour ces animaux », a noté Carroll. Donc, les serpents perfectionnent cette défense depuis des éons - pendant que nous trayons des moutons.

L'étude s'est concentrée sur les métalloprotéinases, mais l'équipe cible déjà d'autres familles de toxines. « Nous sommes remarquablement proches d'avoir des solutions efficaces pour les trois principales familles de toxines chez les vipères », a déclaré Carroll.

Mais ne vous attendez pas à voir cela dans votre salle d'urgence locale de sitôt. D'abord, cela apparaîtra probablement en médecine vétérinaire, ce qui est une excellente nouvelle pour les chiens mordus par des serpents. Les traitements humains pourraient suivre, Carroll envisageant des antivenins plus sûrs, moins chers et plus faciles à produire à grande échelle.

« Nous pourrions fabriquer des wagons entiers de cette substance et aider à résoudre un problème de santé mondial massif », a-t-il déclaré. « Beaucoup de nos médicaments les plus importants proviennent de la nature. Je suis ravi que les composants d'un antivenin meilleur que commercial aient été dans ces serpents depuis le début. »

Alors, la prochaine fois que vous ferez une randonnée et verrez un crotale, souvenez-vous : ce n'est pas seulement une menace, c'est une pharmacie ambulante. Juste peut-être n'essayez pas d'extraire le