In een verbluffende wending die de menselijke vindingrijkheid een beetje lui doet lijken, hebben wetenschappers van de Universiteit van Maryland ontdekt dat westelijke diamantratelslangen de hele tijd al een superieur tegengif in hun bloed met zich meedragen. Het is alsof je ontdekt dat de remedie tegen verkoudheid de hele tijd in je koelkast lag.

Onder leiding van Distinguished University Professor of Biology Sean B. Carroll onthult het onderzoek, gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences, dat de slangen specifieke toxine-blokkerende eiwitten hebben ontwikkeld om zichzelf tegen gif te beschermen - een natuurlijk afweersysteem dat onze huidige behandelingen te schande maakt.

"Dit is een van die geweldige verhalen waarin de natuur een probleem al heeft opgelost waar we al tientallen jaren mee worstelen," zei Carroll, die ook de Andrew en Mary Balo en Nicholas en Susan Simon Endowed Chair bekleedt aan de UMD. Want niets zegt 'ik heb dit wel uitgevogeld' zoals lenen van de wezens die je bijten.

Slangenbeet is officieel een van de meest verwaarloosde tropische ziekten ter wereld, waarbij giftige slangen naar schatting 80.000 tot 140.000 mensen per jaar doden. Honderdduizenden anderen overleven het maar blijven met permanente handicaps achter. Veel van deze slachtoffers leven in landelijke gebieden waar effectief tegengif zo schaars is als een bescheiden slang.

Huidige tegengiffen zijn een beetje een overblijfsel, geproduceerd door gif in grote dieren zoals paarden of schapen te injecteren en vervolgens hun antilichamen te oogsten. Dit proces is duur, inconsistent en kan vervelende immuunreacties veroorzaken. Het is alsof je een moker gebruikt om een vlieg te slaan - als de moker ook nog eens kan ontploffen.

Dus wendde Carrolls team zich tot de slangen zelf. "We weten al 100 jaar uit anekdotes dat adders vaak resistent zijn tegen hun eigen gif," zei hij. "Maar lange tijd wist niemand wat er precies in hun bloed circuleerde dat hen beschermde."

In 2022 vonden ze een deel van het antwoord: een eiwit genaamd FETUA-3, dat metalloproteinase-gifstoffen in ratelslangengif blokkeert. Nu zijn ze verder gegaan door te onderzoeken hoe verschillende FETUA-eiwitten samenwerken.

Individuele eiwitten konden bepaalde effecten tegengaan - de een vermindert bloedingen, een ander interfereert met enzymactiviteit - maar geen enkel eiwit alleen kon de dood door een beet voorkomen. Wanneer de eiwitten echter werden gecombineerd, werden ze veel effectiever. In feite waren geoptimaliseerde mengsels ongeveer 10 keer krachtiger dan het huidige tegengif dat van schapen is afgeleid. Tien keer! En ze neutraliseerden gif van meerdere adder-soorten, zelfs die gescheiden zijn door miljoenen jaren evolutie.

Het vinden van de juiste combinaties is lastig omdat slangenvergif een cocktail is van ongeveer 100 verschillende gifstoffen. "De ingrediënten zijn er," zei Carroll. "We moeten alleen verschillende mengsels blijven testen."

Een van de meest geruststellende bevindingen? "Het feit dat delen van deze remmers perfect geconserveerd zijn gedurende 50 miljoen jaar slangenevolutie vertelt je hoe reëel dit risico is voor deze dieren," merkte Carroll op. Dus slangen hebben dit afweersysteem al eeuwen geperfectioneerd - terwijl wij schapen aan het melken waren.

De studie richtte zich op metalloproteinasen, maar het team richt zich al op andere toxinefamilies. "We komen opmerkelijk dicht bij effectieve oplossingen voor de drie belangrijkste toxinefamilies bij adders," zei Carroll.

Maar verwacht niet dat dit binnenkort in uw plaatselijke eerstehulpafdeling te zien is. Eerst zal het waarschijnlijk in de diergeneeskunde verschijnen, wat geweldig nieuws is voor honden die door slangen zijn gebeten. Behandelingen voor mensen kunnen volgen, waarbij Carroll tegengiffen voor ogen heeft die veiliger, goedkoper en gemakkelijker op grote schaal te produceren zijn.

"We zouden treinwagons vol van dit spul kunnen maken en een enorm wereldwijd gezondheidsprobleem helpen oplossen," zei hij. "Veel van onze belangrijkste medicijnen komen uit de natuur. Ik ben verheugd dat de componenten voor een beter dan commercieel tegengif de hele tijd in deze slangen zaten."

Dus de volgende keer dat u aan het wandelen bent en een ratelslang ziet, onthoud dan: het is niet alleen een bedreiging, het is een wandelende apotheek. Maar probeer er misschien niet zelf het gif uit te halen.