W zaskakującym zwrocie akcji, który sprawia, że ludzka pomysłowość wygląda na nieco leniwą, naukowcy z University of Maryland odkryli, że grzechotniki diamentowe zachodnie przez cały czas nosiły w swojej krwi lepszą surowicę przeciwjadową. To jak odkrycie, że lek na przeziębienie był cały czas w twojej lodówce.

Pod kierownictwem wybitnego profesora biologii Seana B. Carrolla, badania opublikowane w Proceedings of the National Academy of Sciences ujawniają, że węże wyewoluowały specyficzne białka blokujące toksyny, aby chronić się przed jadem – naturalny system obronny, który zawstydza nasze obecne metody leczenia.

„To jedna z tych wspaniałych historii, kiedy natura już rozwiązała problem, z którym zmagamy się od dziesięcioleci” – powiedział Carroll, który jest również profesorem na katedrze Andrew i Mary Balo oraz Nicholasa i Susan Simonów na UMD. Bo nic nie mówi „mam to rozpracowane” jak pożyczanie od stworzeń, które cię gryzą.

Ukąszenie węża jest oficjalnie jedną z najbardziej zaniedbanych chorób tropikalnych na świecie, a jadowite węże zabijają szacunkowo od 80 000 do 140 000 ludzi rocznie. Setki tysięcy więcej przeżywa, ale pozostają z trwałymi niepełnosprawnościami. Wielu z tych ofiar żyje na obszarach wiejskich, gdzie skuteczna surowica przeciwjadowa jest tak rzadka jak skromny wąż.

Obecne surowice są nieco przestarzałe – produkuje się je przez wstrzykiwanie jadu dużym zwierzętom, takim jak konie czy owce, a następnie zbieranie ich przeciwciał. Proces ten jest kosztowny, niespójny i może powodować nieprzyjemne reakcje immunologiczne. To jak używanie młota kowalskiego do ubicia muchy – jeśli młot może również wybuchnąć.

Więc zespół Carrolla zwrócił się do samych węży. „Od stu lat wiemy z anegdot, że żmije są odporne na własny jad” – powiedział. „Ale przez długi czas nikt nie wiedział, co dokładnie krąży w ich krwi, co je chroni.”

W 2022 roku znaleźli część odpowiedzi: białko o nazwie FETUA-3, które blokuje toksyny metaloproteinazy w jadzie grzechotnika. Teraz poszli dalej, badając, jak różne białka FETUA współdziałają.

Pojedyncze białka mogły przeciwdziałać pewnym efektom – jedno mogło zmniejszać krwawienie, inne zakłócać aktywność enzymów – ale żadne samo nie mogło zapobiec śmierci po ukąszeniu. Jednak po połączeniu białka stawały się znacznie skuteczniejsze. W rzeczywistości zoptymalizowane mieszaniny były około 10 razy silniejsze niż obecna surowica przeciwjadowa pochodząca od owiec. Dziesięć razy! I neutralizowały jad wielu gatunków żmij, nawet tych oddzielonych milionami lat ewolucji.

Znalezienie właściwych kombinacji jest trudne, ponieważ jad węża to koktajl około 100 różnych toksyn. „Składniki są” – powiedział Carroll. „Musimy tylko testować różne mieszaniny.”

Jedno z najbardziej uspokajających odkryć? „Fakt, że części tych inhibitorów były doskonale zachowane przez 50 milionów lat ewolucji węży, mówi ci, jak realne jest to zagrożenie dla tych zwierząt” – zauważył Carroll. Więc węże doskonaliły tę obronę przez eony – podczas gdy my doiliśmy owce.

Badanie skupiło się na metaloproteinazach, ale zespół już celuje w inne rodziny toksyn. „Jesteśmy niezwykle blisko znalezienia skutecznych rozwiązań dla trzech głównych rodzin toksyn u żmij” – powiedział Carroll.

Ale nie spodziewaj się tego na lokalnym oddziale ratunkowym w najbliższym czasie. Najpierw pojawi się to prawdopodobnie w medycynie weterynaryjnej, co jest świetną wiadomością dla psów pogryzionych przez węże. Leczenie ludzi może nastąpić później, a Carroll wyobraża sobie surowice, które są bezpieczniejsze, tańsze i łatwiejsze do produkcji na masową skalę.

„Moglibyśmy wyprodukować wagony tego czegoś i pomóc rozwiązać ogromny globalny problem zdrowotny” – powiedział. „Wiele z naszych najważniejszych leków pochodzi z natury. Cieszę się, że składniki lepszej niż komercyjna surowicy przeciwjadowej były w tych wężach przez cały czas.”

Więc następnym razem, gdy będziesz na szlaku i zobaczysz grzechotnika, pamiętaj: to nie tylko zagrożenie, to chodząca apteka. Tylko może nie próbuj wyciągać z niego surowicy.