Stoke Space, firma rakietowa z Waszyngtonu, która jeszcze niczego nie wyniosła na orbitę, ogłosiła we wtorek, że pozyskała dodatkowy 1 miliard dolarów w rundzie serii E, współprowadzonej przez Point72 Ventures i Spark Capital. To zwiększa łączne finansowanie firmy do oszałamiających 2,3 miliarda dolarów – zawrotnej sumy dla przedsięwzięcia, które nawet nie próbowało jeszcze startu orbitalnego. Ale hej, po co komu osiągnięcia, skoro ma się wizję?

Dyrektor generalny Andy Lapsa ujawnił, że nowa gotówka przyspieszy prace nad większą wersją 'Block 2' rakiety Nova, zdolnej do wyniesienia 15 ton metrycznych na niską orbitę okołoziemską w konfiguracji w pełni wielokrotnego użytku. 'Już rozpoczęliśmy prace nad większym pojazdem i uznaliśmy, że teraz jest czas, aby dolać oliwy do ognia' – powiedział Lapsa, prawdopodobnie trzymając miotacz ognia z etykietą 'dolary inwestorów'.

Początkowy Nova Pathfinder ma unieść 3 tony metryczne w trybie wielokrotnego użytku, do 7 ton w wersji jednorazowej, z pierwszym stopniem napędzanym siedmioma silnikami Zenith generującymi 700 000 funtów ciągu. Górny stopień ma nowatorski pierścień 24 silników otaczających regeneracyjnie chłodzoną osłonę termiczną – bo po co utrudniać sobie życie, skoro można skomplikować powrót do atmosfery? Po zakończeniu testów strukturalnych pierwszego stopnia tego lata, Stoke wyśle go na przylądek Canaveral na Florydzie, gdzie przejdzie dalsze testy, odpalenie statyczne i ostateczne połączenie z górnym stopniem. Górny stopień uda się do Moses Lake w stanie Waszyngton na własne testy strukturalne i ogniowe, zanim dołączy do reszty na Florydzie.

Lapsa w końcu podał docelową datę debiutu Novy: 'wczesny' 2027. Jest optymistą, ale realistą: 'Czuję się dobrze z tą datą startu. Ale jak wiecie, w naszej branży polecimy, gdy będziemy gotowi.' Tłumaczenie: nie wstrzymuj oddechu, ale może zacznij wstrzymywać około 2027 roku.

Podczas wizyty w fabryce Stoke w Kent w stanie Waszyngton jesienią ubiegłego roku, Ars Technica zobaczyła zaawansowany montaż sprzętu lotniczego. Nova Pathfinder, o średnicy 12,5 stopy, jest nieco szersza niż Falcon 9 SpaceX, ale znacznie krótsza. Wersja Block 2 będzie miała średnicę 15 stóp i, podobnie jak Pathfinder, będzie używać silników Zenith na metan i ciekły tlen – tylko więcej. Górny stopień również zmieni się na cylindryczny, pozbywając się stożkowego zwężenia, które ograniczało objętość ładunku. Lapsa twierdzi, że znaleźli 'całkiem zgrabne podejście' do usunięcia zwężenia, co brzmi jak eufemizm dla czegoś z udziałem bardzo dużego otwieracza do puszek. Debiut Block 2 planowany jest na 2029 rok.

Ponieważ operatorzy satelitarni są w 'stanie paniki' z powodu dostępności startów, Stoke ma na celu zaspokojenie części popytu za pomocą Nova Pathfinder, ale aby naprawdę konkurować z wielokrotnego użytku rakietami SpaceX, New Glenn Blue Origin, Terran R Relativity Space i Neutron Rocket Lab, potrzebuje większego Block 2. Lapsa wierzy, że jest miejsce dla wszystkich: 'Gospodarka kosmiczna będzie rosła dokładnie tak szybko, jak szybko będziemy wystrzeliwać rakiety. Nie będzie rosła szybciej. Nie może rosnąć szybciej. I jest ogromny tłumiony popyt na latające rakiety.' Rzeczywiście, niedopasowanie między podażą a popytem na starty jest ogromne – podobnie jak konto bankowe Stoke.