Stoke Space, вашингтонская компания по запускам, которая еще ничего не вывела на орбиту, объявила во вторник, что привлекла дополнительно 1 миллиард долларов в рамках раунда Series E, который возглавили Point72 Ventures и Spark Capital. Это доводит общий объем финансирования компании до ошеломляющих 2,3 миллиарда долларов — астрономическая сумма для предприятия, которое еще даже не пыталось осуществить орбитальный запуск. Но кому нужен послужной список, когда есть видение?

Генеральный директор Энди Лапса сообщил, что новые средства ускорят разработку более крупной версии ракеты Nova «Block 2», способной выводить 15 метрических тонн на низкую околоземную орбиту в полностью многоразовой конфигурации. «Мы уже начали разработку более крупного аппарата и решили, что сейчас самое время подлить масла в огонь», — сказал Лапса, вероятно, держа в руках огнемет с надписью «доллары инвесторов».

Изначальный Nova Pathfinder планируется поднимать 3 метрические тонны в многоразовом режиме и до 7 тонн в одноразовом, с первой ступенью, оснащенной семью двигателями Zenith, создающими тягу в 700 000 фунтов. Верхняя ступень оснащена новым кольцом из 24 двигателей, окружающих регенеративно охлаждаемый тепловой экран — потому что зачем делать вход в атмосферу как можно более простым? После завершения структурных испытаний первой ступени этим летом Stoke отправит ее на мыс Канаверал, Флорида, для дальнейших испытаний, огневых испытаний и последующей стыковки с верхней ступенью. Верхняя ступень отправится в Мозес-Лейк, Вашингтон, для собственных структурных и огневых испытаний, прежде чем присоединиться к вечеринке во Флориде.

Лапса наконец назвал целевую дату дебюта Nova: «начало» 2027 года. Он настроен оптимистично, но реалистично: «Я чувствую себя хорошо по поводу этой даты запуска. Но, как вы знаете, в нашей отрасли мы запускаемся, когда будем готовы». Перевод: не задерживайте дыхание, но, возможно, начните задерживать его примерно в 2027 году.

Во время посещения фабрики Stoke в Кенте, штат Вашингтон, прошлой осенью Ars Technica увидела передовую сборку летного оборудования. Nova Pathfinder диаметром 12,5 футов немного шире Falcon 9 от SpaceX, но значительно короче. Версия Block 2 будет иметь диаметр 15 футов и, как и Pathfinder, будет использовать двигатели Zenith на метане и жидком кислороде — просто их будет больше. Верхняя ступень также перейдет на цилиндрическую форму, отказавшись от конического сужения, которое ограничивало объем полезной нагрузки. Лапса говорит, что они нашли «довольно элегантный подход» к удалению сужения, что звучит как эвфемизм для чего-то, связанного с очень большой открывалкой для консервных банок. Дебют Block 2 запланирован на 2029 год.

Поскольку операторы спутников находятся в «паническом режиме» из-за доступности запусков, Stoke стремится удовлетворить часть спроса с помощью Nova Pathfinder, но чтобы по-настоящему конкурировать с многоразовыми ракетами SpaceX, New Glenn от Blue Origin, Terran R от Relativity Space и Neutron от Rocket Lab, ей нужна более крупная Block 2. Лапса считает, что места хватит всем: «Космическая экономика будет расти ровно настолько быстро, насколько мы сможем запускать ракеты. Она не будет расти быстрее. Она не может расти быстрее. И существует огромный отложенный спрос на запуски ракет». Действительно, несоответствие между предложением и спросом на запуски огромно — как и банковский счет Stoke.