स्टोक स्पेस, वाशिंगटन स्थित लॉन्च कंपनी जिसने अभी तक कुछ भी कक्षा में नहीं भेजा है, ने मंगलवार को घोषणा की कि उसने पॉइंट72 वेंचर्स और स्पार्क कैपिटल के सह-नेतृत्व वाले सीरीज़ ई दौर में अतिरिक्त $1 बिलियन जुटाए हैं। इससे कंपनी का कुल फंडिंग चौंका देने वाले $2.3 बिलियन हो गया है - यह एक ऐसे उद्यम के लिए आश्चर्यजनक राशि है जिसने अभी तक कक्षीय लॉन्च का प्रयास भी नहीं किया है। लेकिन अरे, जब आपके पास दृष्टि हो तो ट्रैक रिकॉर्ड की क्या जरूरत?

सीईओ एंडी लैप्सा ने खुलासा किया कि नई नकदी नोवा रॉकेट के बड़े 'ब्लॉक 2' संस्करण के विकास में तेजी लाएगी, जो पूरी तरह से पुन: प्रयोज्य कॉन्फ़िगरेशन में 15 मीट्रिक टन को निम्न-पृथ्वी कक्षा में ले जाने में सक्षम होगा। लैप्सा ने कहा, 'हमने पहले से ही एक बड़े वाहन पर विकास शुरू कर दिया है, और हमें लगा कि अब उस आग पर गैस डालने का समय आ गया है,' संभवतः 'निवेशक डॉलर' लेबल वाला फ्लेमेथ्रोवर पकड़े हुए।

प्रारंभिक नोवा पाथफाइंडर पुन: प्रयोज्य मोड में 3 मीट्रिक टन, खर्च करने योग्य मोड में 7 टन तक ले जाने की योजना है, जिसमें पहला चरण सात जेनिथ इंजन द्वारा संचालित होगा जो 700,000 पाउंड का थ्रस्ट पैदा करेंगे। ऊपरी चरण में 24 थ्रस्टरों की एक नई अंगूठी होती है जो पुनर्जनन रूप से ठंडा हीट शील्ड के चारों ओर होती है - क्योंकि रीएंट्री को यथासंभव जटिल क्यों न बनाया जाए? इस गर्मी में पहले चरण पर संरचनात्मक परीक्षण पूरा करने के बाद, स्टोक इसे अधिक परीक्षण, स्थैतिक फायर और अंततः ऊपरी चरण के साथ मिलान के लिए केप कैनावेरल, फ्लोरिडा भेजेगा। ऊपरी चरण पार्टी में शामिल होने से पहले अपने स्वयं के संरचनात्मक और हॉट फायर परीक्षणों के लिए मोसेस लेक, वाशिंगटन जाएगा।

लैप्सा ने आखिरकार नोवा की शुरुआत के लिए एक लक्ष्य तिथि रखी: 'शुरुआती' 2027। वह आशावादी है, लेकिन यथार्थवादी भी: 'मुझे उस लॉन्च तिथि के बारे में अच्छा लग रहा है। लेकिन जैसा कि आप जानते हैं, हमारे उद्योग में, हम तब जाएंगे जब हम तैयार होंगे।' अनुवाद: अपनी सांस मत रोको, लेकिन 2027 के आसपास इसे रोकना शुरू कर दो।

पिछले साल गिरावट में स्टोक के केंट, वाशिंगटन कारखाने की यात्रा के दौरान, आर्स टेक्निका ने उड़ान हार्डवेयर की उन्नत असेंबली देखी। नोवा पाथफाइंडर, 12.5 फीट व्यास में, स्पेसएक्स के फाल्कन 9 से थोड़ा चौड़ा है, लेकिन काफी छोटा है। ब्लॉक 2 संस्करण में 15 फुट का व्यास होगा और पाथफाइंडर की तरह, मीथेन-तरल-ऑक्सीजन ईंधन वाले जेनिथ इंजन का उपयोग करेगा - बस उनमें से अधिक। ऊपरी चरण भी बेलनाकार आकार में बदल जाएगा, शंक्वाकार टेपर को हटाकर जो पेलोड मात्रा को प्रतिबंधित करता था। लैप्सा का कहना है कि उन्होंने टेपर को हटाने के लिए 'बहुत चिकना दृष्टिकोण' पाया है, जो एक बहुत बड़े कैन ओपनर से जुड़ी किसी चीज़ के लिए एक प्रेयोक्ति की तरह लगता है। ब्लॉक 2 की शुरुआत 2029 के लिए लक्षित है।

सैटेलाइट ऑपरेटरों के लॉन्च उपलब्धता पर 'घबराहट मोड' में होने के साथ, स्टोक का लक्ष्य नोवा पाथफाइंडर के साथ कुछ मांग को पूरा करना है, लेकिन स्पेसएक्स के पुन: प्रयोज्य रॉकेट, ब्लू ओरिजिन के न्यू ग्लेन, रिलेटिविटी स्पेस के टेरान आर और रॉकेट लैब के न्यूट्रॉन के साथ वास्तव में प्रतिस्पर्धा करने के लिए, उसे बड़े ब्लॉक 2 की आवश्यकता है। लैप्सा का मानना है कि सभी के लिए जगह है: 'अंतरिक्ष अर्थव्यवस्था उतनी ही तेजी से बढ़ेगी जितनी तेजी से हम रॉकेट लॉन्च कर सकते हैं। यह तेजी से नहीं बढ़ेगी। यह तेजी से नहीं बढ़ सकती। और उड़ने वाले रॉकेटों के लिए बहुत सारी दबी हुई मांग है।' वास्तव में, लॉन्च आपूर्ति और मांग के बीच बेमेल बहुत बड़ा है - और स्टोक का बैंक खाता भी।