Stoke Space, het in Washington gevestigde lanceerbedrijf dat nog niets in een baan om de aarde heeft gebracht, maakte dinsdag bekend dat het een extra $1 miljard heeft opgehaald in een Serie E-ronde, mede geleid door Point72 Ventures en Spark Capital. Dit brengt de totale financiering van het bedrijf op een verbijsterende $2,3 miljard - een verbluffend bedrag voor een onderneming die nog niet eens een orbitale lanceerpoging heeft gedaan. Maar hé, wie heeft er een staat van dienst nodig als je een visie hebt?

CEO Andy Lapsa onthulde dat het nieuwe geld de ontwikkeling van een grotere 'Block 2'-versie van de Nova-raket zal versnellen, die 15 metrische tonnen naar een lage baan om de aarde kan brengen in een volledig herbruikbare configuratie. 'We zijn al begonnen met de ontwikkeling van een groter voertuig, en we vonden dat het tijd was om olie op dat vuur te gooien,' zei Lapsa, vermoedelijk terwijl hij een vlammenwerper vasthield met het label 'investeerdersgeld.'

De eerste Nova Pathfinder is gepland om 3 metrische tonnen te tillen in herbruikbare modus, tot 7 ton verbruikbaar, met een eerste trap die wordt aangedreven door zeven Zenith-motoren die 700.000 pond stuwkracht genereren. De bovenste trap heeft een innovatieve ring van 24 motoren rond een regeneratief gekoeld hitteschild - want waarom zou je terugkeer niet zo ingewikkeld mogelijk maken? Na het voltooien van structurele tests op de eerste trap deze zomer, zal Stoke deze naar Cape Canaveral, Florida, sturen voor meer tests, een statische vuurtest en uiteindelijke koppeling met de bovenste trap. De bovenste trap gaat naar Moses Lake, Washington, voor zijn eigen structurele en hot-fire tests voordat hij zich bij het feest in Florida voegt.

Lapsa heeft eindelijk een streefdatum voor Nova's debuut gezet: 'begin' 2027. Hij is optimistisch, maar realistisch: 'Ik voel me goed over die lanceringsdatum. Maar zoals je weet, in onze industrie, gaan we wanneer we klaar zijn.' Vertaling: houd je adem niet in, maar begin er misschien wel mee rond 2027.

Tijdens een bezoek aan Stoke's fabriek in Kent, Washington, afgelopen herfst, zag Ars Technica geavanceerde assemblage van vlieghardware. De Nova Pathfinder, met een diameter van 12,5 voet, is iets breder dan SpaceX's Falcon 9, maar aanzienlijk korter. De Block 2-versie krijgt een diameter van 15 voet en zal, net als Pathfinder, gebruikmaken van methaan-vloeibare zuurstof aangedreven Zenith-motoren - alleen meer ervan. De bovenste trap zal ook overschakelen naar een cilindrische vorm, waarmee de conische tapsheid die het laadvermogen beperkte, wordt geschrapt. Lapsa zegt dat ze 'een behoorlijk gladde aanpak' hebben gevonden om de tapsheid te verwijderen, wat klinkt als een eufemisme voor iets met een zeer grote blikopener. Block 2's debuut is gepland voor 2029.

Met satellietoperatoren in 'paniekmodus' over de beschikbaarheid van lanceringen, wil Stoke met Nova Pathfinder aan een deel van de vraag voldoen, maar om echt te concurreren met SpaceX's herbruikbare raketten, Blue Origin's New Glenn, Relativity Space's Terran R en Rocket Lab's Neutron, heeft het de grotere Block 2 nodig. Lapsa gelooft dat er ruimte is voor iedereen: 'De ruimte-economie zal precies zo snel groeien als we raketten kunnen lanceren. Het zal niet sneller groeien. Het kan niet sneller groeien. En er is veel opgekropte vraag naar vliegende raketten.' Inderdaad, de mismatch tussen lanceeraanbod en -vraag is enorm - en dat is Stoke's bankrekening ook.