I en häpnadsväckande vändning som får mänsklig uppfinningsrikedom att se lite lat ut har forskare vid University of Maryland upptäckt att västliga diamantskallerormar har burit runt på ett överlägset motgift i blodet hela tiden. Det är som att upptäcka att botemedlet mot förkylning har legat i kylskåpet hela tiden.

Under ledning av Sean B. Carroll, framstående universitetsprofessor i biologi, visar forskningen, publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, att ormarna har utvecklat specifika toxinblockerande proteiner för att skydda sig mot gift – ett naturligt försvarssystem som får våra nuvarande behandlingar att skämmas.

”Det här är en av de där fantastiska berättelserna där naturen redan har löst ett problem som vi har brottats med i årtionden”, säger Carroll, som också innehar Andrew och Mary Balo samt Nicholas och Susan Simons utmärkta professur vid UMD. För inget säger ”jag har listat ut det här” som att låna från just de varelser som biter dig.

Ormbett är officiellt en av världens mest försummade tropiska sjukdomar, med giftormar som dödar uppskattningsvis 80 000 till 140 000 människor årligen. Hundratusentals fler överlever men får permanenta funktionsnedsättningar. Många av dessa offer bor på landsbygden där effektivt motgift är lika sällsynt som en ödmjuk orm.

Nuvarande motgift är lite av en relik, framställd genom att injicera gift i stora djur som hästar eller får och sedan skörda deras antikroppar. Denna process är dyr, inkonsekvent och kan orsaka obehagliga immunreaktioner. Det är som att använda en slägga för att slå en fluga – om släggans handtag också kunde explodera.

Så Carrolls team vände sig till ormarna själva. ”Vi har känt till från anekdoter i 100 år att huggormar tenderar att vara resistenta mot sitt eget gift”, sa han. ”Men under lång tid visste ingen vad som exakt cirkulerade i deras blod som skyddade dem.”

2022 hittade de en del av svaret: ett protein som kallas FETUA-3, som blockerar metalloproteinasgifter i skallerormsgift. Nu har de gått längre och undersökt hur olika FETUA-proteiner samverkar.

Enskilda proteiner kunde motverka vissa effekter – ett kunde minska blödning, ett annat kunde störa enzymaktivitet – men inget ensamt kunde förhindra död från ett bett. Men när de kombinerades blev proteinerna mycket effektivare. Faktum är att optimerade blandningar var cirka 10 gånger mer potenta än nuvarande fårbaserade skallerormsgift. Tio gånger! Och de neutraliserade gift från flera huggormsarter, även de som åtskilts av miljontals år av evolution.

Att hitta rätt kombinationer är knepigt eftersom ormgift är en cocktail av cirka 100 olika toxiner. ”Ingredienserna finns där”, sa Carroll. ”Vi måste bara fortsätta testa olika blandningar.”

En av de mest lugnande upptäckterna? ”Det faktum att delar av dessa inhibitorer har varit perfekt bevarade under 50 miljoner år av ormevolution säger dig hur verklig risk detta är för dessa djur”, noterade Carroll. Så ormar har fulländat detta försvar i evigheter – medan vi har mjölkat får.

Studien fokuserade på metalloproteinaser, men teamet riktar redan in sig på andra toxinfamiljer. ”Vi är anmärkningsvärt nära att ha effektiva lösningar för de tre stora toxinfamiljerna hos huggormar”, sa Carroll.

Men förvänta dig inte att se detta på din lokala akutmottagning inom kort. Först kommer det troligen att dyka upp inom veterinärmedicin, vilket är goda nyheter för hundar som bitits av ormar. Mänskliga behandlingar kan följa, med Carroll som föreställer sig motgift som är säkrare, billigare och lättare att producera i stor skala.

”Vi skulle kunna göra tågvagnar av detta och hjälpa till att lösa ett massivt globalt hälsoproblem”, sa han. ”Många av våra viktigaste mediciner har kommit från naturen. Jag är förtjust över att komponenterna för ett bättre än kommersiellt motgift fanns i dessa ormar hela tiden.”

Så nästa gång du vandrar och ser en skallerorm, kom ihåg: den är inte bara ett hot, den är ett apotek på ben. Försök bara inte att utvinna det själv.