في تطور مذهل يجعل براعة البشر تبدو كسولة بعض الشيء، اكتشف علماء في جامعة ميريلاند أن الأفاعي المجلجلة ذات الظهر الماسي الغربية كانت تحمل في دمائها ترياقًا متفوقًا طوال الوقت. الأمر أشبه باكتشاف أن علاج الزكام كان في ثلاجتك طوال الوقت.

بقيادة البروفيسور المتميز في علم الأحياء بجامعة ميريلاند، شون بي كارول، يكشف البحث المنشور في وقائع الأكاديمية الوطنية للعلوم أن الأفاعي طورت بروتينات محددة لحجب السموم لحماية نفسها من السم - وهو نظام دفاع طبيعي يضع علاجاتنا الحالية في موضع الخجل.

قال كارول، الذي يشغل أيضًا الكرسي الممنوح لأندرو وماري بالو ونيكولاس وسوزان سيمون في جامعة ميريلاند: "هذه واحدة من تلك القصص الرائعة حيث تكون الطبيعة قد حلت مشكلة كنا نتصارع معها لعقود". لأنه لا شيء يقول 'لقد فهمت الأمر' مثل الاقتراض من المخلوقات التي تلدغك.

لدغة الأفعى هي رسميًا واحدة من أكثر الأمراض المدارية المهملة في العالم، حيث تقتل الأفاعي السامة ما يقدر بنحو 80,000 إلى 140,000 شخص سنويًا. ومئات الآلاف أكثر ينجون لكنهم يعانون من إعاقات دائمة. يعيش العديد من هؤلاء الضحايا في مناطق ريفية حيث يكون الترياق الفعال نادرًا مثل أفعى متواضعة.

الترياقات الحالية هي بقايا من الماضي، تُنتج عن طريق حقن السم في حيوانات كبيرة مثل الخيول أو الأغنام ثم حصاد الأجسام المضادة منها. هذه العملية مكلفة وغير متسقة ويمكن أن تسبب تفاعلات مناعية سيئة. إنها مثل استخدام مطرقة ثقيلة لقتل ذبابة - إذا كانت المطرقة قد تنفجر أيضًا.

لذا، توجه فريق كارول إلى الأفاعي نفسها. قال: "لقد عرفنا من الحكايات منذ 100 عام أن الأفاعي تميل إلى مقاومة سمها الخاص. لكن لفترة طويلة، لم يعرف أحد ما الذي كان يدور في دمائها بالضبط ويحميها".

في عام 2022، وجدوا جزءًا من الإجابة: بروتين يسمى FETUA-3، والذي يمنع سموم الميتالوبروتيناز في سم الأفعى المجلجلة. الآن، ذهبوا إلى أبعد من ذلك، بفحص كيفية عمل بروتينات FETUA المختلفة معًا.

يمكن للبروتينات الفردية أن تعالج تأثيرات معينة - قد يقلل أحدها من النزيف، وقد يتدخل آخر في نشاط الإنزيم - لكن لا يمكن لأي منها بمفرده منع الموت من اللدغة. ومع ذلك، عند دمجها، أصبحت البروتينات أكثر فعالية بكثير. في الواقع، كانت الخلطات المحسنة أقوى بحوالي 10 مرات من ترياق الأفعى المجلجلة المشتق من الأغنام الحالي. عشر مرات! وقامت بتحييد السم من أنواع متعددة من الأفاعي، حتى تلك التي تفصلها ملايين السنين من التطور.

العثور على التركيبات الصحيحة أمر صعب لأن سم الأفعى هو كوكتيل من حوالي 100 سم مختلف. قال كارول: "المكونات موجودة. علينا فقط مواصلة اختبار الخلطات المختلفة".

من أكثر النتائج طمأنة؟ قال كارول: "حقيقة أن أجزاء من هذه المثبطات تم الحفاظ عليها بشكل مثالي على مدى 50 مليون سنة من تطور الأفاعي تخبرك بمدى حقيقة هذا الخطر بالنسبة لهذه الحيوانات". لذا، كانت الأفاعي تتقن هذا الدفاع لدهور - بينما كنا نحلب الأغنام.

ركزت الدراسة على الميتالوبروتينازات، لكن الفريق يستهدف بالفعل عائلات سموم أخرى. قال كارول: "نحن نقترب بشكل ملحوظ من إيجاد حلول فعالة لعائلات السموم الرئيسية الثلاث في الأفاعي".

لكن لا تتوقع رؤية هذا في قسم الطوارئ المحلي في أي وقت قريب. أولاً، سيظهر على الأرجح في الطب البيطري، وهو خبر رائع للكلاب التي عضتها الأفاعي. قد تتبع العلاجات البشرية، حيث يتخيل كارول ترياقات أكثر أمانًا وأرخص وأسهل في الإنتاج على نطاق واسع.

قال: "يمكننا صنع ما يعادل عربات قطار من هذا الشيء والمساعدة في حل مشكلة صحية عالمية ضخمة. العديد من أهم أدويتنا جاءت من الطبيعة. أنا مسرور لأن مكونات ترياق أفضل من التجاري كانت في هذه الأفاعي طوال الوقت".

لذا، في المرة القادمة التي تتنزه فيها وترى أفعى مجلجلة، تذكر: إنها ليست مجرد تهديد، بل صيدلية متنقلة. فقط ربما لا تحاول استخراجها بنفسك.