في بداية عهد ترامب، علمتني مجموعات التركيز كل شيء عن الانفصال بين واشنطن وما يهتم به الناخبون حقًا. جاء الكشف المبكر في يوليو 2018؛ كنت قد سافرت إلى كولومبوس، أوهايو، للاستماع إلى مجموعة من الأشخاص الذين صوتوا لدونالد ترامب في 2016، ولكن على مضض.

قبل ثلاثة أيام، شارك ترامب في قمة دبلوماسية في هلسنكي مع الرئيس الروسي فلاديمير بوتين. عند تلك النقطة، كان مجتمع الاستخبارات الأمريكي قد خلص علنًا إلى أن بوتين أمر شخصيًا بحملة للتدخل في الانتخابات الرئاسية لعام 2016 لصالح ترامب المباشر. في مؤتمر صحفي بعد اجتماعهما، سُئل ترامب عما إذا كان يصدق وكالات الاستخبارات الأمريكية أم الرئيس الروسي. قال ترامب: "الرئيس بوتين يقول إنها ليست روسيا. لا أرى أي سبب يجعلها كذلك." وهكذا، قوض الرئيس 80 عامًا من السياسة الخارجية الأمريكية، مما أثار انهيارًا ثنائي الحزبين في واشنطن.

كنت متحمسًا لسماع ما يعتقده الناخبون المتشككون في ترامب في قلب البلاد حول هذه اللحظة التاريخية. هؤلاء كانوا من الأشخاص الذين كانوا محاربين باردة شرسين لريغان، أليس كذلك؟ بالتأكيد لن يتسامحوا مع شيء كهذا من الرئيس الأمريكي. ولكن عندما سأل المنسق الذي يدير مجموعة التركيز المشاركين عن آرائهم حول تصريحات ترامب، تلقى نظرات فارغة كثيرة.

حتى الأخبار الكبيرة مثل هذه لا تصل دائمًا إلى الناخبين، لذا شرح المنسق الحادثة. ظننت أنه بمجرد أن تفهم المجموعة ما حدث، سيتبع ذلك الغضب. لا. قال شخص واحد إن تصريحات ترامب "خاطئة"، لكن الشعور في الغرفة كان كأنه هز جماعي للأكتاف. الشيء الذي كنا جميعًا نقلق بشأنه في واشنطن بالكاد سُجل هناك بين الناخبين.

منذ تلك اللحظة، أجريت أكثر من 400 مجموعة تركيز مع آلاف الناخبين عبر الطيف السياسي. على حد علمي، هذه هي أكبر وأكثر دراسة نوعية متسقة لمشاعر الناخبين خلال عصر ترامب. إليك ما تعلمته: الناس جامحون. إنهم مليئون بالتناقضات. إنهم يندبون انقساماتنا السياسية العميقة بينما يغضبون من أعدائهم السياسيين. إنهم يؤمنون بالنعمة لكنهم يقطعون علاقتهم بأخيهم الترامبي إلى الأبد. إنهم متزوجون من مهاجر لكنهم صوتوا للرجل الذي يريد ترحيل ملايين الأشخاص الذين لديهم نفس وضع الهجرة مثل زوجتهم. إنهم يكرهون الحكومة ويريدون خفض الدين الوطني، لكنهم يريدون أيضًا أن تنفق الحكومة المزيد لمساعدتهم ومساعدة مجتمعاتهم. يسمون أنفسهم مؤيدين للحياة لكنهم يؤمنون بحق المرأة في الاختيار. يمكنني الاستمرار.

الاستماع إلى الناخبين هو رمز غش لفهم السياسة - الديمقراطية، بعد كل شيء، هي الإرادة الجماعية للناخبين - ومع ذلك قليل من الناس في السياسة يفعلون ذلك. إذا كنت تدير حملة، فقد تقوم بسلسلة من مجموعات التركيز مع الناخبين في منطقتك أو ولايتك. إذا كنت سياسيًا، فقد تذهب في "جولات استماع"، أو تتحدث مع الناس في معرض الولاية، أو تستضيف فعاليات الحملة. لكن نادرًا ما يأخذ السياسيون والحملات الوقت الكافي للتحدث بعمق حول سبب شعور الناس بالطريقة التي يشعرون بها.

الواقع هو أنه كلما اقتربت من السياسة المؤسسية، كلما ابتعدت عن الأشخاص الذين يفترض أن تخدمهم السياسة والحكومة. واشنطن أقل شبهاً بالمستنقع منها بالفقاعة، التي يصبح داخلها بقية أمريكا فكرة مجردة.

أنا جمهوري سابق ترك الحزب بعد أن استولى عليه ترامب. رأيته على حقيقته: تهديد وجودي للديمقراطية الليبرالية الأمريكية. لذا أقول هذا كشخص عبر الانقسام السياسي وما زال يشعر أن الأمريكيين يقللون من رد الفعل تجاه التهديد الحاد من ترامب والترامبية: إذا أراد الديمقراطيون استعادة السلطة، فسيتعين عليهم تعلم كيفية التواصل بشكل أفضل مع الشعب الأمريكي، كأشخاص.

على الرغم من تفكيرهم غير الخطي وآرائهم الخاصة، أخبرني الناخبون بشيئين مرارًا وتكرارًا: إنهم يعتقدون أن النظام مكسور، ويشعرون أنهم تعرضوا للكذب.