No início da era Trump, grupos focais me ensinaram tudo sobre a desconexão entre Washington e o que os eleitores realmente se importam. Uma revelação inicial veio em julho de 2018; eu tinha voado para Columbus, Ohio, para ouvir um grupo de pessoas que votaram em Donald Trump em 2016, mas apenas relutantemente.

Três dias antes, Trump participou de uma cúpula diplomática em Helsinque com o presidente russo Vladimir Putin. Naquele ponto, a comunidade de inteligência dos EUA havia concluído publicamente que Putin havia ordenado pessoalmente uma campanha para interferir na eleição presidencial de 2016 em benefício direto de Trump. Em uma coletiva de imprensa após o encontro, perguntaram a Trump se ele acreditava em suas próprias agências de inteligência ou no presidente russo. “O presidente Putin diz que não é a Rússia”, respondeu Trump. “Não vejo nenhuma razão para que fosse.” E assim, o presidente minou 80 anos de política externa americana, provocando um colapso bipartidário em Washington.

Eu estava animado para ouvir o que eleitores céticos em relação a Trump no coração do país pensavam sobre esse momento épico. Esses eram o tipo de pessoas que foram os mais ferozes guerreiros da Guerra Fria de Reagan, certo? Certamente eles não tolerariam algo assim do presidente americano. Mas quando o moderador do grupo focal perguntou aos participantes o que achavam dos comentários de Trump, ele recebeu muitos olhares vazios.

Mesmo notícias grandes como essa nem sempre chegam aos eleitores, então o moderador explicou o incidente. Imaginei que uma vez que o grupo entendesse o que aconteceu, a indignação viria. Não. Uma pessoa disse que os comentários de Trump estavam “errados”, mas o sentimento na sala era de um encolher de ombros coletivo. A coisa que todos nós em D.C. estávamos surtando mal tinha registro lá fora entre os eleitores.

Desde aquele momento, conduzi mais de 400 grupos focais com milhares de eleitores de todo o espectro político. Até onde sei, este é o maior e mais consistente estudo qualitativo do sentimento do eleitor durante a era Trump. Aqui está o que aprendi: As pessoas são selvagens. Elas são cheias de contradições. Lamentam nossas profundas divisões políticas enquanto se enfurecem contra seus inimigos políticos. Acreditam em graça, mas cortam seu irmão trumpista de suas vidas para sempre. São casadas com um imigrante, mas votaram no cara que quer deportar milhões de pessoas que têm o mesmo status de imigração que sua esposa. Odeiam o governo e querem diminuir a dívida nacional, mas também querem que o governo gaste mais para ajudá-las e suas comunidades. Se autodenominam pró-vida, mas acreditam no direito da mulher de escolher. Poderia continuar.

Ouvir os eleitores é um código de trapaça para entender a política - a democracia, afinal, é a vontade coletiva dos eleitores - mas poucas pessoas na política fazem isso. Se você está administrando uma campanha, pode fazer uma série de grupos focais com eleitores em seu distrito ou estado. Se você é um político, pode fazer “turnês de escuta”, conversar com pessoas na feira estadual ou sediar eventos de campanha. Mas raramente políticos e campanhas dedicam tempo para conversar em profundidade sobre por que as pessoas se sentem do jeito que se sentem.

A realidade é que, quanto mais perto você chega da política institucional, mais longe você está das pessoas que a política e o governo deveriam servir. Washington é menos um pântano do que uma bolha, dentro da qual o resto da América se torna uma abstração.

Sou um ex-republicano que deixou o partido depois que Trump o assumiu. Eu o vi pelo que ele era: uma ameaça existencial à democracia liberal americana. Então digo isso como alguém que atravessou a divisão política e ainda sente que os americanos estão sub-reagindo à ameaça aguda de Trump e do trumpismo: Se os democratas querem recuperar o poder, eles precisarão aprender a se relacionar melhor com o povo americano, como pessoas.

Apesar de todo o seu pensamento não linear e visões idiossincráticas, os eleitores me disseram algumas coisas repetidamente: Eles acham que o sistema está quebrado e sentem que foram enganados.