Agli albori dell'era Trump, i focus group mi hanno insegnato tutto sul divario tra Washington e ciò che realmente interessa agli elettori. Una rivelazione precoce arrivò nel luglio 2018; ero volato a Columbus, Ohio, per ascoltare un gruppo di persone che avevano votato per Donald Trump nel 2016, ma solo con riluttanza.

Tre giorni prima, Trump aveva partecipato a un vertice diplomatico a Helsinki con il presidente russo Vladimir Putin. A quel punto, la comunità dell'intelligence statunitense aveva concluso pubblicamente che Putin aveva personalmente ordinato una campagna per interferire nelle elezioni presidenziali del 2016 a beneficio diretto di Trump. In una conferenza stampa dopo il loro incontro, a Trump fu chiesto se credesse alle proprie agenzie di intelligence o al presidente russo. "Il presidente Putin dice che non è la Russia", rispose Trump. "Non vedo alcun motivo per cui lo sarebbe". E proprio così, il presidente aveva minato 80 anni di politica estera americana, provocando un tracollo bipartisan a Washington.

Ero entusiasta di sentire cosa pensassero gli elettori scettici di Trump nel cuore dell'America di questo momento epocale. Queste erano le persone che erano state i più feroci guerrieri della Guerra Fredda di Reagan, giusto? Sicuramente non avrebbero tollerato una cosa del genere dal presidente americano. Ma quando il moderatore che conduceva il focus group chiese ai partecipanti cosa pensassero dei commenti di Trump, ricevette molti sguardi vuoti.

Anche notizie importanti come questa non sempre filtrano fino agli elettori, quindi il moderatore spiegò l'incidente. Pensavo che una volta che il gruppo avesse capito cosa era successo, sarebbe seguito lo sdegno. Invece no. Una persona disse che i commenti di Trump erano "sbagliati", ma l'atmosfera nella stanza era quella di un'alzata di spalle collettiva. La cosa di cui eravamo tutti preoccupati a Washington era appena registrata là fuori tra gli elettori.

Da quel momento, ho condotto più di 400 focus group con migliaia di elettori attraverso lo spettro politico. Per quanto ne so, questo è il più grande e coerente studio qualitativo del sentiment degli elettori durante l'era Trump. Ecco cosa ho imparato: Le persone sono selvagge. Sono piene di contraddizioni. Lamentano le nostre profonde divisioni politiche mentre infuriano contro i loro nemici politici. Credono nella grazia ma tagliano fuori il loro fratello trumpiano dalla loro vita per sempre. Sono sposate con un immigrato ma hanno votato per il tipo che vuole deportare milioni di persone che hanno lo stesso status di immigrazione della loro moglie. Odiano il governo e vogliono ridurre il debito nazionale, ma vogliono anche che il governo spenda di più per aiutare loro e le loro comunità. Si definiscono pro-life ma credono nel diritto della donna di scegliere. Potrei continuare.

Ascoltare gli elettori è un codice segreto per capire la politica - la democrazia, dopotutto, è la volontà collettiva degli elettori - eppure poche persone in politica lo fanno. Se stai gestendo una campagna, potresti fare una serie di focus group con gli elettori del tuo distretto o stato. Se sei un politico, potresti fare "tour di ascolto", chiacchierare con la gente alla fiera di stato, o ospitare eventi di campagna. Ma raramente i politici e le campagne si prendono il tempo di parlare in profondità del perché le persone si sentono in un certo modo.

La realtà è che più ti avvicini alla politica istituzionale, più sei lontano dalle persone che la politica e il governo dovrebbero servire. Washington è meno una palude che una bolla, dentro la quale il resto dell'America diventa un'astrazione.

Sono un ex repubblicano che ha lasciato il partito dopo che Trump l'ha preso in consegna. L'ho visto per quello che era: una minaccia esistenziale alla democrazia liberale americana. Quindi dico questo come qualcuno che ha attraversato il divario politico e sente ancora che gli americani stanno sottovalutando la minaccia acuta di Trump e del trumpismo: Se i Democratici vogliono riconquistare il potere, dovranno imparare a relazionarsi meglio con il popolo americano, come persone.

Nonostante il loro pensiero non lineare e le loro opinioni idiosincratiche, gli elettori mi hanno detto un paio di cose più e più volte: Pensano che il sistema sia rotto, e sentono che sono stati mentiti