În era timpurie Trump, focus grupurile m-au învățat totul despre decalajul dintre Washington și ceea ce contează cu adevărat pentru alegători. O revelație timpurie a venit în iulie 2018; zburasem la Columbus, Ohio, ca să aud de la un grup de oameni care votaseră pentru Donald Trump în 2016, dar doar cu reticență.

Cu trei zile înainte, Trump participase la un summit diplomatic la Helsinki cu președintele rus Vladimir Putin. Până atunci, comunitatea de informații americane concluzionase public că Putin ordonase personal o campanie de amestec în alegerile prezidențiale din 2016, pentru beneficiul direct al lui Trump. La o conferință de presă după întâlnire, Trump a fost întrebat dacă își crede propriile agenții de informații sau președintele rus. „Președintele Putin spune că nu e Rusia”, a răspuns Trump. „Nu văd niciun motiv pentru care ar fi.” Și așa, pur și simplu, președintele a subminat 80 de ani de politică externă americană, provocând o cădere nervoasă bipartizană la Washington.

Eram entuziasmat să aud ce cred alegătorii sceptici față de Trump din inima Americii despre acest moment epocal. Aceștia erau genul de oameni care fuseseră cei mai înverșunați luptători reaganieni în Războiul Rece, nu? Cu siguranță nu ar tolera așa ceva din partea președintelui american. Dar când moderatorul care conducea focus grupul a cerut participanților părerile despre comentariile lui Trump, a primit o mulțime de priviri goale.

Chiar și știrile mari ca aceasta nu ajung întotdeauna la alegători, așa că moderatorul a explicat incidentul. Am crezut că, odată ce grupul a înțeles ce s-a întâmplat, ar urma indignarea. Nu. O persoană a spus că comentariile lui Trump sunt „greșite”, dar sentimentul din cameră era cel al unui ridicat colectiv din umeri. Lucrul de care ne speriam cu toții la D.C. abia dacă se înregistra acolo, printre alegători.

De la acel moment, am condus peste 400 de focus grupuri cu mii de alegători din tot spectrul politic. Din câte știu, acesta este cel mai mare și mai consecvent studiu calitativ al sentimentului alegătorilor din era Trump. Iată ce am învățat: Oamenii sunt sălbatici. Sunt plini de contradicții. Lamentează diviziunile noastre politice profunde, în timp ce se înfurie pe dușmanii lor politici. Cred în har, dar își exclud fratele trumpist din viața lor pentru totdeauna. Sunt căsătoriți cu un imigrant, dar au votat pentru tipul care vrea să deporteze milioane de oameni care au același statut de imigrare ca soția lor. Urăsc guvernul și vor să reducă datoria națională, dar vor și ca guvernul să cheltuie mai mult pentru a-i ajuta pe ei și comunitățile lor. Se numesc pro-viață, dar cred în dreptul femeii de a alege. Aș putea continua.

Ascultarea alegătorilor este o codă de înșelăciune pentru înțelegerea politicii - democrația, până la urmă, este voința colectivă a alegătorilor - totuși puțini oameni din politică fac asta. Dacă conduci o campanie, s-ar putea să faci o serie de focus grupuri cu alegătorii din districtul sau statul tău. Dacă ești politician, s-ar putea să mergi în „tururi de ascultare”, să discuți cu oamenii la târg sau să găzduiești evenimente de campanie. Dar rareori politicienii și campaniile își fac timp să vorbească în profunzime despre de ce oamenii simt ceea ce simt.

Realitatea este că, cu cât ești mai aproape de politica instituțională, cu atât ești mai departe de oamenii cărora politica și guvernul ar trebui să le servească. Washingtonul este mai puțin o mlaștină decât o bulă, în interiorul căreia restul Americii devine o abstracție.

Sunt un fost republican care a părăsit partidul după ce Trump l-a preluat. L-am văzut pentru ceea ce era: o amenințare existențială la adresa democrației liberale americane. Așa că spun asta ca cineva care a trecut de ambele părți ale diviziunii politice și care încă simte că americanii reacționează insuficient la amenințarea acută a lui Trump și a trumpismului: Dacă democrații vor să recâștige puterea, vor trebui să învețe cum să se raporteze mai bine la poporul american, ca oameni.

Pentru toată gândirea lor neliniară și opiniile lor idiosincratice, alegătorii mi-au spus câteva lucruri iar și iar: Ei cred că sistemul este stricat și simt că au fost mințiți.