Bilim insanları, 518 milyon yıl öncesine tarihlenen bir fosilde, sonunda örümcek dişlerine dönüşen yapıların bilinen en eski kanıtını keşfetti. Bu bulgu, Yunnan Üniversitesi ve Leicester Üniversitesi'nden araştırmacılar tarafından yapıldı.
İster Kara Dul'un ölümcül ünüyle, ister Örümcek Adam'ı dönüştüren kurgusal ısırıkla ilişkilendirilsin, dişler örümceklerin en tanınan özelliklerinden biri haline geldi. Ancak evrimsel hikayeleri, modern örümceklerin ortaya çıkmasından çok önce başladı.
Nature'da yayınlanan yeni bir çalışma, bu güçlü avlanma aracının kökenlerini, erken Kambriyen Dönemi'nde yaşamış küçük bir deniz canlısı olan Urokodia'ya kadar izliyor.
Örümcekler, akrepler ve keneleri de içeren chelicerata adı verilen büyük bir omurgasız grubuna aittir. 100.000'den fazla chelicerate türü tanımlanmıştır. Bu hayvanlar eklemli uzuvlara ve sert dış iskeletlere sahiptir. Tanımlayıcı özellikleri, vücudun ön kısmına yakın konumlanmış, chelicerae adı verilen bir çift özelleşmiş uzantıdır. Türlere bağlı olarak, chelicerae avı kavrayan, delen veya bıçaklayan kıskaç veya diş işlevi görebilir.
Urokodia fosilleri, güney Çin'deki Yunnan Eyaleti'ndeki ünlü Chengjiang fosil sahasında keşfedildi. Çalışma, sahanın keşfinin 42. yıldönümünde yayınlandı. Canlı sadece yaklaşık 2-3 cm uzunluğundaydı. Vücudunun ön kısmından uzanan saplar üzerinde büyük gözleri, ayrıca segmentli bir iskeleti ve dar gövdesinin altına bağlı eklemli uzuvları vardı. Görünümü, daha geniş evrimsel soyundan gelen örümceklere ve akreplere çok az benzerlik gösteriyor.
Çin'deki Yunnan Üniversitesi ve Leicester Üniversitesi'nden araştırmacılar, fosili çevreleyen kayayı incelemek için X-ışını teknolojisini kullandılar. Taramalar, hayvanın yumuşak anatomisinin büyük bir kısmının yüz milyonlarca yıl boyunca mumyalanmış bir durumda korunmuş olduğunu ortaya çıkardı. En önemlisi, araştırmacılar canlının gözlerinin hemen arkasında konumlanmış iki kıskaç benzeri uzantı tespit etti. Bu yapılar, chelicerae'nin erken bir formunu temsil ediyor ve günümüz chelicerate'lerinde görülen kıskaçların ve dişlerin evrimsel başlangıcının kanıtını sağlıyor.
Fosil ayrıca Urokodia'nın bacaklarında, hayvanın su altında nefes almasını sağlamış olabilecek kitap solungacı olarak işlev görmüş olabilecek özellikleri de koruyor. Benzer solunum yapıları, at nalı yengeçleri gibi suda yaşayan chelicerate'lerde hala bulunmaktadır.
Chelicerate'ler hem deniz hem de karasal ortamlarda en başarılı hayvan gruplarından biri haline gelmiştir. Karaya çıkanlar oldukça etkili avcılara dönüştü ve fosiller, atalarının yüz milyonlarca yıldır avlandığını gösteriyor. Arachnophobia gibi filmlerde sunulan korkutucu örümcek imajına rağmen, çoğu tür insanlar için tehlike oluşturmaz. Zehirleri ve ısırıkları, bir insandan çok daha küçük olan avı bastırmak için evrimleşmiştir.
Araştırmaya, aynı zamanda Leicester Üniversitesi'nde Misafir Profesör olan Yunnan Üniversitesi'nden Profesör Yu Liu liderlik etti. Profesör Liu şunları söyledi: "Bu fosillerin yumuşak anatomisini ortaya çıkarmak için X-ışını tomografi analizini kullanıyorduk, yüz milyonlarca yıldır kayalara gömülüyken, aniden hayvanın önündeki kıskaç benzeri uzuvları fark ettik. Bunun çok heyecan verici bir fosil olduğunu ve gerçekten de akrepler ve örümcekler gibi yaşayan chelicerate'lerin uzak bir atası olduğunu hemen anladık."
Urokodia, hayvan evrimi tarihinde kritik bir dönemde zengin bir deniz ekosisteminde yaşadı. Chengjiang fosilleri, 500 milyon yıldan daha uzun bir süre önce okyanuslarda yaşayan 200'den fazla hayvan türünün kanıtını koruyor. Leicester Üniversitesi Coğrafya, Jeoloji ve Çevre Okulu'ndan ortak yazar Profesör Mark Williams şunları söyledi: "Urokodia, 500 milyon yıldan daha uzun bir süre önce denizlerde yaşayan 200'den fazla farklı hayvan türünden oluşan eski bir ekosistemin parçasıydı. Bu olağanüstü korunmuş fosiller, gezegenimizde yaşamın nasıl evrimleştiğine dair gerçek içgörüler sağlıyor."